El año es 1942. En una colina que delata la historia prehispánica de México, se elevan edificios, casetas dispersas recién construidas, su color amarillo brillando intensamente bajo un sol invernal. Se aguarda la llegada del presidente don Manuel Ávila Camacho y su comitiva. Están congregadas alrededor de la escalinata del edificio principal frente a los dos volcanes, los dirigentes del pueblo de Tonantzintla, del estado y la ciudad de Puebla, un grupo representativo de reconocidos intelectuales, maestros, científicos mexicanos, secretarios de Estado, diputados, senadores, entre otros, y un elenco de astrónomos norteamericanos. Los europeos se encontraban aislados a causa de la segunda Guerra Mundial. Así se celebra la inauguración del Observatorio Astrofísico de Tonantzintla el 17 de febrero de 1942, acto que daría la pauta y marcaría el principio de una época que continuamos.

Hace 60 años, revistas de gran prestigio como Sky & Telescope y las Publicaciones de la Sociedad Astronómica del Pacífico (PASP por sus siglas en inglés), le dedicaron portadas y artículos a la inauguracion del Observatorio, que posteriormente sería transformado en el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE).

El Observatorio Astrofísico Nacional de Tonantzintla fue el resultado del esfuerzo de Luis Enrique Erro (1897-1955) quien, además de ser astrónomo aficionado, fue un gran político y educador. Entre sus muchas otras acciones, fundó la Escuela Nacional Politécnica, antecesora del Instituto Politécnico Nacional (IPN), como diputado trabajó en las reformas al artículo tercero de la Constitución y fue diplomático en varios paises. Como astrónomo fue fundador y director del Observatorio de Tonantzintla.
Su pasión fueron las estrellas variables, y era reconocido dentro de la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) como uno de los más dedicados, lo cual le valió la amistad de Leon Campbell, el fundador y coordinador de la asociación, quien lo pondría en contacto con Harlow Shapley, Bart Bok y otros astrónomos del Observatorio de Harvard. De ellos recibiría una valiosa ayuda, principalmente, en el diseño, construcción e instalación de un telescopio tipo Schmidt, que sería el eje de un observatorio moderno en México.

Erro también contó con un grupo de científicos y técnicos de gran nivel, Carlos Graeff Fernández, Paris Pismis, Luis Rivera Terrazas, Guillermina y Graciela González, entre otros, que hicieron un gran esfuerzo por tener uno de los mejores instrumentos de la época: la Cámara Schmidt, que pondría a la Astronomía Mexicana en primer plano mundial.

Una Cámara Schmidt, es un telescopio catadióptrico, esto significa que combina espejos y lentes en su diseño. La lente principal de la Schmidt de Tonantzintla es de 27 pulgadas, y el espejo esférico de 31 pulgadas. A este sistema es necesario acoplar una placa de vidrio muy delgada, llamada placa correctora, que tiene una superficie tallada y que produce una imagen libre de aberraciones. La óptica fue manufacturada por la firma Perkin Elmer y las partes mecánicas en los talleres del Observatorio de Harvard. En esa época, resultó uno de los telescopios más potentes de su tipo en el mundo.

Erro, siguiendo otro de sus principios, deja la dirección del observatorio, en 1952, en manos de los jóvenes. La pasión de Erro por la Astronomía quedó perfectamente ilustrada en la placa que mandó a colocar dentro del edificio del telescopio solar cuando lo donó al Observatorio y donde dice Este instrumento fue adquirido con la mayor parte de la suma que el Presidente Lázaro Cardenas me dio para curar mi sordera. Quede en México como uno más de los recuerdos de este gran mexicano .

Entre los más importantes descubrimientos realizados con la Cámara Schmidt destacan los objetos HH, las Nebulosas Planetarias, los Cuasares, los Objetos Azules y las Estrellas Ráfagas

Objetos Herbig-Haro.Estos objetos se forman por el material que fue expulsado de estrellas jóvenes, que se mueve a grandes velocidades y que interactúa con el material alrededor de la estrella, así como con material expulsado previamente. De esta manera se forma lo que se llama una estructura de onda de choque. Estas ondas de choque calientan y ionizan el material que está siendo expulsado y el material cincundando a la estrella, que por este efecto, emite un espectro con líneas en emisión. Esta característica le permitió a Haro identificarlos en las placas. George Herbig también los descubrió de manera independiente y por eso llevan el nombre de los dos astrónomos. Las estrellas que eyectan el material algunas veces se pueden observar en el óptico, pero en otros casos son fuentes infrarrojas, ya que todavía se encuentran dentro de la nube de la cual se formaron y para detectarlas se requiere de técnicas especiales.

Nebulosas Planetarias. Son cáscaras de gas iluminado que rodean a las estrellas en las etapas finales de su vida. Fueron descubiertas por William Herschel, quien en 1785 refirió la apariencia planetaria , o de disco, del objeto que ahora es llamado NGC7009. Posteriormente descubrió que una de sus planetarias (NGC 6543) tenía una condensación central o estrella. Actualmente se conocen unas 2000 Nebulosas Planetarias. La mejor conocida es la Ring Nebula en la constelación de la Lira. Las estrellas que se encuentran en el centro de estas nebulosas, fueron, alguna vez, las regiones internas de estrellas gigantes, donde se generaba el quemado nuclear, por otro lado, las capas exteriores se pierden conviertiendose en las envolventes que huyen y que generan las efímeras planetarias. Haro realizó una búsqueda de objetos con líneas en emisión en dirección al centro de nuestra galaxia, descubriendo una gran cantidad de nebulosas planetarias.

Haro es designado director del nuevo Instituto. De inmediato convence, a un grupo de ópticos, entre ellos Daniel Malacara y Alejandro Cornejo, así como a algunos técnicos del Instituto de Astronomía de la UNAM , a que se trasladaran a Tonantzintla para crear el grupo de Óptica del INAOE, y a Eduardo de la Rosa, para lo relativo al área de Electrónica, mientras que la de Astrofísica quedaba integrada por el propio Haro, y otros miembros del OANTON: Braulio Iriarte, Enrique Chavira y Graciela González.

Así como en 1942 Erro y sus colaboradores decidieron tener el mejor instrumento astronómico, en 1973 Haro, con su nuevo grupo, inicia un proyecto para mantener competitiva a la Astronomía Mexicana a nivel mundial. En el Taller de Óptica se inicia uno de los proyectos más importantes que hasta esas fechas había realizado el Instituto, el diseño y la manufactura del espejo primario de 2.12 metros de diámetro para lo que sería el telescopio del Observatorio de Cananea en Sonora.

En 1973 se incorpora al INAOE Jorge Agraz, un doctor en Electrónica, joven y entusiasta, quien además de iniciar el programa de maestría en esa especialidad, inicia la instalación del laboratorio de microelectrónica y abre líneas de investigación sobre diseño y fabricación de circuitos integrados con tecnología bipolar, aplicación de microprocesadores, y otras más. Con esto, las tres áres de investigación del INAOE estaban en pleno desarrollo y el Instituto adquiría reconocimiento nacional e internacional.

Braulio Iriarte sustituye interinamente por unos meses a Guillermo Haro y Jorge Ojeda es designado director de 1984 a 1992. Durante este periodo se termina el telescopio y el 8 de septiembre de 1987 se inaugura el Observatorio Astrofísico Guillermo Haro (OAGH), ubicado en la Sierra La Mariquita a 26 km de la ciudad de Cananea en Sonora y a una altura de 2480 metros. Cada año se tienen alrededor de 260 noches despejadas. Hasta la fecha, el OAGH es el laboratorio más importante para los astrónomos del INAOE.

Otra labor de gran importancia, desde la creación del INAOE, ha sido la destacada e ininterrumpida formación de Recursos Humanos de alto nivel. En 1972 se inició la maestría en óptica, continuando en 1973 con la de Electrónica, a partir de 1993 principiaron los posgrados de Astrofísica y en 1998 los de Ciencias Computacionales. Hasta el año 2001, se han graduado 101 Doctores y 461 Maestros en Ciencias, en las áreas de competencia del INAOE.

En 1992, Alfonso Serrano Pérez-Grovas es designado director del INAOE, quien con el mismo deseo y siguiendo la tradición de sus antecesores, Erro y Haro, de mantener a la ciencia mexicana a la misma altura que en paises más avanzados, involucra al Instituto en el proyecto científico-tecnólogico de mayor envergadura, que existe hasta la fecha, en America Latina: el Gran Telescopio Milimétrico (GTM).

La construcción y operación del GTM es un proyecto conjunto entre el INAOE y la Universidad de Massachusetts. El GTM es un telescopio cuya antena principal es de 50 metros de diámetro y que operará en longitudes de onda entre 1-4 mm. Estará ubicado en el Volcán Sierra Negra, frente al Pico de Orizaba, a 4600 metros de altura y estará funcionando en el 2004. Su gran capacidad colectora, así como la exactitud de su superficie, permitirá a los astrónomos llevar a cabo contribuciones notables en diferentes áreas científicas, desde el Sistema Solar (cometas, asteroides, etc.), hasta el orígen y la evolución de las galaxias.

En el año 2001 José Guichard es designado director del INAOE y tiene como reto terminar y operar exitosamente el GTM, además de continuar con la realización de proyectos de ciencia básica, complementados con el desarrollo tecnológico y la ingeniería, los cuales permitirán a la Astrofísica, y en general a la ciencia mexicana, continuar superandose y cumplir con el sueño que inició, hace 60 años, Luis Enrique Erro.