Los asteroides


Hace varios siglos que los astrónomos se percataron que, con la excepción de Plutón, los planetas que giran alrededor del Sol pueden separarse en dos grupos: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte son los llamados planetas terrestres (o interiores) mientras que los mas alejados del Sol, Jupiter, Saturno, Urano y Neptuno forman el grupo de planetas jovianos (o exteriores). Además de las diferencias en tamaño y estructura de estos dos grupos, también existe una marcada separación en cuanto a su posición en el sistema solar: mientras que los planetas interiores se hallan todos dentro de un círculo de radio 1.5 veces el de la órbita de la Tierra, los planetas exteriores se hallan a distancias entre 5 y 30 veces la distancia Tierra-Sol.

En 1772 el astrónomo Bode presentó una fórmula empírica, obtenida unos años antes por Titius, que "misteriosamente" reproducía las distancias de los planetas conocidos al Sol, tomando la distancia Tierra-Sol como 1. El descubrimiento de Urano en 1781, justo a la distancia predicha por esta ley, llamada de Titius-Bode, suscitó un gran interés entre los científicos de la época, a pesar de no estar sustentada por ninguna ley física. La comparación entre las distancias de los planetas conocidos hasta entonces y las predichas por la ley de Titius-Bode se muestra en la tabla al final de este artículo. Buena parte del interés en la ley Titius-Bode se debía a que dicha fórmula requería la existencia de un planeta entre Marte y Júpiter.

Varios astrónomos se dieron a la tarea de buscar algún planeta en esta región, al punto que en Alemania se creo el grupo de "los detectives de Lilienthal". El 1 de Enero de 1801, formalmente el primer día del siglo XIX, Giuseppe Piazzi del observatorio de Palermo en Sicilia, encontró un pequeño planeta entre Marte y Júpiter. Piazzi lo llamó "Ceres Ferdinandea" en honor de la diosa Ceres y el rey de Nápoles y Sicilia, Ferdinando IV. Ceres resultó ser demasiado pequeño para merecer el título de planeta: con unos 260 kilómetros de diámetro, Ceres es unas 15 veces mas pequeño que Mercurio, y es menor que muchas de la lunas conocidas en ese momento. Poco tiempo después, en Marzo de 1802, Olbers, uno de los "detectives de Lilienthal", descubrió un segundo "mini-planeta" o asteroide, el cual se conoce hoy en día como Pallas. Al poco tiempo se descubrieron mas de estos objetos, como Juno en 1804 y Vesta en 1807.

Hoy en día se tienen catalogados mas de 4000 asteroides, con diámetros de 40 o mas kilómetros. A partir de cierto tamaño, fijado en forma un tanto arbitraria pero que puede ser entre 1 y 10 kilómetros, el objeto en cuestión se denomina meteorito. Es decir, un meteorito es un asteroide demasiado pequeño para merecer ser clasificado. Por otro lado, la diferencia entre un asteroide y un cometa es real ya que los cometas tienen una buena cantidad de "hielos", mientras que los asteroides son mas bien "piedras".

Durante mucho tiempo se sospechó que los asteroides eran los restos de un planeta que por algún motivo no pudo formarse. Sin embargo la masa de todos los asteroides juntos no es ni siquiera un milésimo de la masa de la Tierra, y por lo tanto dificilmente podrían formar un planeta comparable siquiera a la Luna. Sin embargo, vale la pena notar que recientemente se estableció que la masa de Plutón es tan solo 2 milésimos de la masa de la Tierra. A final de cuentas, el planeta predicho por la ley de Titius-Bode no pasó de ser mas que un fantasma.

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Planeta....| Distancia al Sol | Ley de Titius-Bode
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Mercurio...| ............0.39 | ..............0.40
Venus......| ............0.72 | ..............0.70
Tierra.....| ............1.0. | ..............1.0
Marte......| ............1.5. | ..............1.6
? .........| ................ | ..............2.8
Júpiter....| ............5.2. | ..............5.2
Saturno....| ............9.5. | .............10.0
Urano......| ...........19... | .............19.6
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Esperanza Carrasco Licea & Alberto Carramiñana Alonso
Diario Síntesis, 24 de Septiembre de 1996