El Observatorio Chandra de rayos-X es el telescopio espacial mas reciente de la NASA. El Observatorio fue llamada Chandra en honor del astronómo Indú-Estadounidense Subrahmanyan Chandrasekar, conocido por la comunidad astronómica simplemente como Chandra. Es considerado como uno de los astrofísicos mas sobresalientes del siglo. Fue uno de los primeros en combinar las dos disciplinas: física y astronomía. Debido a por sus aportaciones fundamentales en astrofísica fue laureado con el Premio Nobel.
Las primeras imágenes del Observatorio Espacial Chandra muestran lo que sucede después de una explosión estelar gigantesca con tal detalle que los científicos pueden ver evidencia de lo que pudo ser una estrella de neutrones o un hoyo negro en el centro. Otra de las imágenes muestra un poderoso jet de rayos X que se extiende 200,000 aņos luz en el espacio intergaláctico desde un quasar distante.
Las imágenes fueron publicadas la semana pasada y son una confirmación de que el satélite está funcionando de acuerdo a las especificaciones. Los especialistas están fascinados con las nuevas imágenes debido a la enorme cantidad de información detallada que ahora está disponible. Por ejemplo, se puede ver la colisión de los restos de una estrella que explotó con la materia alrededor de la estrella , se ve como las ondas de choque llegan al espacio interestelar a millones de kilómetros por hora y como, por primera vez, se alcanza a ver un punto brillante cerca del centro de la remanante que posiblemente sea una estrella colapsada asociada con la región de formación estelar.
Una de los primeros objetos observados la semana pasada fue de Casiopea A, que es una supernova de 320 aņos de edad. Los astrónomos creen que fue producida por la explosión de una estrella masiva. El material expulsado hacia el espacio, debido a la explosión, choca con el material que rodeaba a la estrella a una velocidad de mas de 10 millones de kilómetros por hora, creando una burbuja enorme de gas que emite en rayos-X.
Los elementos pesados en el gas caliente producen rayos-X de energías específicas. La habilidad del satélite Chandra consiste en medir de manera precisa estos rayos-X de tal manera que se puede determinar la cantidad de cada elemento presente. Con tal información los astrónomos pueden investigar cómo se crean los elementos necesarios para la vida y cómo se van generando en la galaxia por las estrellas que explotan. El satélite Chandra podría confirmar una de las teorías mas fascinantes de la ciencia moderna que es que todos venimos de las estrellas. Mas aun, su habilidad para tener imágenes en rayos-X con una calidad comparable a las imágenes en el visible tendrá un impacto en virtualmente todas las áreas de la astronomía. El Observatorio Chandra permitirá a la comunidad astronómica internacional obtener imágenes de rayos-X y espectros de eventos violentos a muy altas temperaturas asi como de objetos lo cual ayudará a un mejor entendimiento de la estructura y evolución del Universo
Los distintos tipos de radiación electromagnética forman lo que se denomina el espectro electromagnético que está constituido por: las ondas de radio, las microndas, la luz infrarroja, visible y ultravioleta, los rayos X y los rayos gamma. Cada uno de estos tipos de radiacion se distingue por un parámetro físico denominado longitud de onda o frecuencia. Radiación de menor longitud de onda tiene mayor frecuecia y energía. El otro parámetro que caracteriza a una onda electromagnética es el grado y tipo de polarización.
La atmósfera terrestre repele o absorbe algunos de estos tipos de radiación, notablemente la mayor parte del ultravioleta y los rayos-X, permitiendo el trabajo astronómico desde observatorios en la Tierra sólo de ondas de radio, microoondas, infrarrojo cercano, luz visible, ultravioleta cercano y rayos gamma de muy alta energía. La detección de cada tipo de radiación electromagnética requiere de distinto tipo de instrumentos. Es por esta razón que la astronomía de rayos-X se ha desarrollado gracias a telescopios espaciales asi como a experimentos a bordo de globos. El telescopio espacial Chandra es un instrumento muy sofisticado que representa un avance tecnológico en la astronomía de rayos-X. Tal avance ha sido posible gracias al esfuerzo desarrollado en los últimos treinta aņos ya que entonces se tuvieron los primeros instrumentos para observar este intervalo espectral.