El cometa Hyakutake


Un cometa es un cuerpo pequeño en nuestro sistema solar que gira alrededor del Sol en forma muy parecida a como gira la Tierra y los otros planetas. Está formado por un núcleo, o parte sólida, de entre 1 y 10 kilómetros de ancho aproximadamente. Se cree que este núcleo está formado por hielo, polvo y roca. Cuando los cometas están lejos del Sol, en los límites del Sistema Solar, prácticamente no hay actividad manifiesta del núcleo. Sin embargo cuando el núcleo del cometa se acerca al Sol, la radiación solar calienta el núcleo cuasando que los hielos se evaporen y se forme una atmósfera alrededor del núcleo -llamada coma- formada por los diferentes elementos que formaban el núcleo original. Esta atmósfera se extiende cientos de miles y a veces millones de kilómetros del núcleo. Una vez que el proceso mencionado se inicia el verdadero núcleo es casi invariablemente invisible desde la Tierra, ya que el material en la coma interna impide ver el pequeño núcleo.

Los cometas no son lo mismo que los meteroritos, llamados también estrellas fugaces. Mientras que los meteoritos típicamente atraviezan la atmósfera de la Tierra en un par de segundos y son mucho mas brillantes que un cometa brillante, los cometas están mucho mas lejos que la Luna y se mueven muy despacio con respecto al fondo de las estrellas, de noche a noche. Los cometas salen y se ponen cada día asi como lo hacen el Sol, la Luna, los planetas y las estrellas.

El pasado 30 de Enero, en Japón, el astrónomo amateur llamado Yuji Hyakutake descubrió el nuevo cometa, que hoy lleva su nombre. El descubrimiento fue confirmado rápidamente por otros astrónomos en Japón y la noticia fue publicada mundialmente unos días mas tarde. Cuando el cometa fue descubierto se encontraba a 300 millones de kilómetros del Sol y a 275 millones de kilómetros de la Tierra. Lo mas cerca que se aproximará a nosotros será 15 millones de kilómetros, esta distancia es aproximadamente 40 veces la distancia Tierra-Luna, y alcanzará el punto mas cercano alrededor del 25 de Marzo.

El 25 de Marzo el cometa se encontrará mas cerca de la Tierra que ningún otro cometa desde 1983 y ocupará el quinto lugar entre los cometas que han estado mas cerca de la Tierra en el último siglo. Una peculiaridad del cometa Hyakutake es que no se conoce ningún otro cometa que haya pasado tan cerca del Sol como lo hará el 1 de Mayo, cuando se encuentre a 34 millones de kilómetros del Sol. Las distancias del cometa ahora y en el futuro son conocidas gracias a muchas medidas precisas de la posición del cometa. Tales medidas se han realizado principalmente por astrónomos aficionados en todo el mundo durante muchas noches conforme el cometa se mueve respecto al fondo de las estrellas "fijas", donde las posiciones de tales estrellas son conocidas. Con toda esta información recopilada por el Central Bureau for Astronomical Telegrams en Massachusetts, en Estados Unidos, es posible calcular la trayectoria u órbita del cometa, alrededor del Sol.

Es muy difícil predecir que tan brillante llegará a ser este cometa por haber sido apenas descubierto. No obstante parece ser que el cometa está creciendo en brillo rápida y normalmente para un cometa que ha visitado previamente el interior del Sistema Solar.

El cometa Hyakutake se puede hoy ver en la constelación de Libra en el cielo de la mañana antes y justo después del amanecer, con unos buenos binoculares. Es necesario irse a lugares apartados de las ciudades donde no haya contaminación de luz y sea posible apreciar el cielo obscuro. A pesar de que Tonantzintla está muy cerca de la Ciudad de Puebla el cometa ya ha sido observado con la ayuda de un pequeño telescopio. Invitamos a nuestros lectores a que aprovechen la oportunidad de ver el espectáculo que nos ofrece hoy el cielo nocturno.


Esperanza Carrasco Licea & Alberto Carramiñana Alonso
Diario Síntesis, 19 de Marzo de 1996