El telescopio espacial en búsqueda de la formación de las galaxias


El telescopio espacial Hubble fue lanzado al espacio desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo del transbordador espacial Discovery, el 24 de Abril de 1990. Fue el primer telescopio espacial y como la mayoría de los proyectos espaciales su construcción fue un proyecto de larga duración: iniciado en 1978 y, después de numerosos y cuidadosos estudios, se terminó en 1989. Se trata de un telescopio reflector, es decir que funciona a base de dos espejos: la luz que viene del cielo llega al espejo primario y de ahi es reflejada al espejo secundario. Este último envía la luz a un punto en donde se forma la imagen. Los instrumentos que miden la luz que viene del cielo se colocan justo en la posición donde se forma la imagen. El espejo primario del telescopio espacial tiene un diámetro de 2.4 metros y además de la instrumentación que registra la luz, cuenta con el equipo que le permite comunicarse con las estaciones terrestres, de forma similar a como lo hacen los satélites artificiales que están en órbita alrededor de la Tierra.

La ventaja de tener un telescopio en órbita es que, estando afuera de la atmósfera terrestre, se encuentra libre de los efectos de la turbulencia atmosférica y de la absorción y emisión de la atmósfera. La turbulencia atmosférica provoca que las imágenes no se vean nítidas. Tal efecto se puede apreciar a simple vista: por ejemplo, cuando vemos las estrellas, pareciera que parpadean pero en realidad lo que sucede es que la densidad del aire varía y junto con ella cambian las propiedades ópticas del aire, produciendo el centelleo y que las estrellas aparezcan con picos. Las estrellas son en realidad enormes bolas de gas, en el interior de las cuales se están llevando a cabo reacciones nucleares que hacen que se produzca la luz. Parte de esa luz llega a la Tierra y si no hubiera atmósfera las veríamos como puntos. Las moléculas de la atmósfera también absorben la luz de manera selectiva: absorben principalmente la luz ultravioleta, en menor grado la luz visible y aun menos la luz infrarroja. La radiación que es absorbida por la atmósfera no llega hasta nosotros, lo cual es ventajoso en otras áreas, pues ahora sabemos que cierta radiación ultravioleta es dañina para la salud.

Tener un telescopio en órbita nos permite entonces obtener imágenes de muy alta calidad y una cobertura en longitud de onda, tanto en el ultravioleta como en el infrarrojo, mucho mayor que la de los telescopios mas grandes que funcionan en la Tierra. Asimismo el telescopio espacial tiene una mayor sensibilidad para detectar fuentes de luz mas débiles.

Uno de los principales objetivos del telescopio espacial es explorar la estructura y evolución del Universo. Por esta razón fue bautizado con el nombre del astrónomo estadounidense Edwin P. Hubble quien descubrió en los 1920's que el Universo está en expansión. Grandes y variadas han sido las aportaciones del telescopio espacial Hubble a la astronomía contemporánea. La mas reciente fue la observación durante 10 días un pedacito del cielo que dio como resultado la imagen mas profunda del cielo, es decir, en la que aparecen las galaxias mas débiles observadas hasta la fecha. La impactante imagen a todo color del Universo distante fue presentada en la reunión de la American Astronomical Society en Enero y durante los últimos 6 meses ha sido objeto de estudio por diversos grupos de investigación en todo el mundo.

Los astrónomos que analizan esta imagen, conocida como el "campo profundo del Hubble" ya que es el campo mas débil del Universo observado por el telescopio espacial Hubble, han identificado lo que pueden ser los objetos mas distantes observados hasta la fecha. De entre los cientos de galaxias que aparecen en la imagen del Hubble, los investigadores han han encontrado algunas docenas de galaxias que parecen exhibir características que las hacen aparecer mucho mas distantes que los cuasares mas lejanos, que son los objetos mas distantes registrados hasta la fecha. Como la luz viaja a una velocidad finita, las galaxias se ven ahora como fueron en el pasado lejano permitiéndonos estudiar el nacimiento y desarrollo de las galaxias.

Uno de las grandes preguntas planteadas hoy en dia es la de la época en que se formaron las galaxias. No sabemos cuando se formaon las galaxias ni si se formaron simultánea o gradualmente. Si bien hay cierta evidencia que apunta a que las galaxias se formaron casi simultáneamente durante las primeras etapas de la formación del Universo, está todavía por demostraste que este es el caso. Las observaciones del "campo profundo del Hubble", seguramente contribuirá a resolver este enigma.

Un agradecimiento a Angeles López por rescatar este texto perdido en un diskette.


Esperanza Carrasco Licea & Alberto Carramiñana Alonso
Diario Síntesis, 9 de Julio de 1996