Hace unas semanas en este espacio hablabamos de la famosa ecuación de Drake que estima el número N de civilizaciones observables que existen en nuestra galaxia, la Via Láctea. De acuerdo a dicha ecuación, el número N está dado por la multiplicación de varios factores:
donde
Habíamos visto que en nuestra galaxia nace aproximadamente una estrella al año, por lo tanto el primer factor, R, es igual a 1. Lo anterior no quiere decir que nazca exactamente una estrella al año, sino que el promedio del número de estrellas que nacen al año es 1, siendo a veces mayor que 1 y otras veces menor que 1.
¿Cúantos planetas hay disponibles? La segunda variable fp es la fracción de estrellas que tienen sistemas planetarios. En los últimos años se han descubiertos mas de 40 estrellas jóvenes que tienen planetas a su alrededor, además de estrellas con discos que están formando planetas. Tales descubrimientos han confirmado que los planetas son comunes, algo que se sospechaba desde hace tiempo. No había razón para suponer que el Sol era la única estrella con planetas a su alrededor.
Los llamados discos protoplanetarios se han detectado por observaciones infrarrojas desde la Tierra. El telescopio espacial Hubble tomó imágenes de la nebulosa de Orión, que circularon por todo el mundo, en donde se ve directamente el nacimiento de varias estrellas. La nebulosa de Orión es una región de formación estelar muy activa y, por tanto, muy estudiada por los especialistas en el campo de formación estelar. Las observaciones indican que al menos la mitad de las estrellas de reciente formación están acompañadas por planetas. Aunque todavía no se sabe que tanto duren los discos que se forman alrededor de las estrellas cuando nacen, observaciones en otras frecuencias como son las observaciones en longitudes de onda submilimétricas han mostrado tenues discos de polvo alrededor de estrellas mas viejas. Estas observaciones favorecen la idea de que los discos pueden vivir suficiente tiempo para dar origen a planetas alrededor de las estrellas.
Algunos de los equipos mas productivos en la búsqueda de planetas son los de Michel Mayor y Didier Queloz en Europa y Geoffrey Marcy y Paul Butler en Estados Unidos. Ellos encontraron 10 sistemas planetarios de una muestra de 200 estrellas similares a nuestro Sol. Si tomamos sus resultados como representativos y dividimos 10/200 = 0.05 que implica que aproximadamente el 5% de las estrellas tienen planetas a su alrededor y por lo tanto el término fp sería igual a 0.05. Sin embargo este valor no contempla todas las posibilidades porque las técnicas de búsqueda de planetas son sólo sensibles principalmente a planetas masivos cercanos a la estrella. Por ejemplo, hasta ahora no se han observados sistemas planetarios parecidos al nuestro en cuanto a los tipos de órbitas, número de planetas, tamaño de planetas, distancia entre planetas, entre otros parámetros. Puede ser que la fracción real de estrellas tipo Sol con planetas de algún tipo sea mucho mayor que el 5%, incluso tan alta como el 50% o aun el 100%.
¿Qué nos dicen las nuevas observaciones respecto a fp? Aunque por ahora se desconoce el valor final de fp, es claro que es un factor importante, que con el desarrollo de nuevas teconologías tanto en telescopios como en detectores, podrá ser determinado con precisión.
¿Cúantos planetas son adecuados para la vida como la conocemos? El factor ne representa el número promedio de planetas en otros sistemas estelares que tienen las condiciones ambientales adecuadas para el origen de la vida. Hace cuarenta años, cuando Drake formuló su ecuación, estimó que el valor de ne estaba entre 1 y 5. En otras palabras, se esperaba que cada sistema planetario tuviera al menos un planeta tipo Tierra, donde existiera agua líquida, y que facilmente podría haber tres, cuatro o cinco de tales mundos por sistema. Tal punto de vista tan optimista estaba basado en la suposición de que nuestro sistema solar es típico, en tamaño, en número y en distribución de planetas. Sin embargo, los planetas extrasolares descubiertos hasta la fecha nos han enseñado una lección: nuestro sistema solar, con sus mundos, sus lunas en sus órbitas estables y circulares puede ser mas la excepción que la regla.