Ninguna fecha parece mas adecuada para un encuentro con Eros, pequeño asteroide con el nombre del dios griego del amor, que el día de San Valentín. A las 10:33am de ayer (14 de febrero), la sonda espacial NEAR (por Near Earth Asteroid Rendez-Vouz) fue capturada por el débil campo gravitacional de este asteroide, catalogado con el número 433. Eros tiene una forma parecida a la de una papa de 33 kilómetros de largo y 13 kilómetros de lado, dimensiones similares a las de una ciudad. La masa de un asteroide de estas dimensiones es cientos de millones de veces menor que la de la Tierra, por lo que la fuerza de atracción que ejerce Eros sobre NEAR es mucho menor que la que siente un satélite en órbita alrededor de un planeta. Esto dificulta en gran medida las maniobras que debe hacer NEAR para lograr entrar en órbita alrededor de Eros, siendo esta la primera ocasión que se pone una nave en órbita alrededor de un objeto menor del sistema solar. Para lograrlo, NEAR ha ido disminuyendo paulatinamente la velocidad con la que se acerca a Eros, hasta menos de 30 kilómetros por hora. A unos 333 kilómetros de distancia del asteroide, se enciendieron unos pequeños cohetes retropropulsores, para estabilizarlo y empezar a girar alrededor del asteroide.
Eros es uno de los asteroides cercanos a la Tierra ("near Earth") mejor estudiados. Muchos de estos asteroides cruzan la órbita de la Tierra, por lo que representan cierto riesgo de una eventual colisión (normalmente después de cientos de millones de años), ya sea con la Tierra o con la Luna. Un objeto de un tercio del volumen de Eros pudo ser el causante de la extinción de los dinosaurios, hace 65 millones de años. Eros es uno de alrededor de sesenta miembros conocidos de la familia "Amor" de asteroides, los cuales se mantienen ligeramente afuera de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Sus órbitas son fuertemente alteradas por los planetas y se estima que después de unos cien millones de años un asteroide dado es expulsado del sistema solar, sino es que choca antes con un planeta. En particular se cree que la familia Amor de asteroides está formada por antigüos miembros del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter que fueron acercados a la Tierra después de un encuentro cercano con Marte. Es probable que entre los asteroides de órbita cercana a la de la Tierra haya también cometas capturados.
En las siguientes semanas, NEAR seguirá acercándose lentamente al asteroide. Aun no está completamente definido como se hará el acercamiento, ya que la rápida rotación del asteroide -que da una vuelta alrededor de su propio eje cada cinco horas y cuarto- incrementa el riesgo de una colisión. Entre abril y agosto se mantendrá la órbita a una altura de 50 kilómetros. Después de elevarse y migrar su órbita de la parte norte a la parte sur del asteroide, NEAR descenderá hasta alcanzar una distancia al asteroide de tan solo un par de kilómetros en diciembre. A esta distancia el espectrómetro de NEAR será capaz de obtener datos de piedras del tamaño de una manzana pequeña. La misión NEAR está programada para terminar en febrero del 2001, quedando aun por definir el destino final de la nave después de su máximo acercamiento de diciembre.
Entre las metas principales de NEAR está el estudio de la composición química del asteroide, de la cual se espera obtener claves acerca de su origen, y el de los asteroides cercanos a la Tierra en general. También se busca estudiar la presencia de posibles lunas alrededor del asteroide, de campos magnéticos, evaluar con precisión su masa y densidad, así como realizar un mapa completo de Eros.
Que el encuentro con Eros se de en el día del amor es en realidad casual. Originalmente se planeó entrar en órbita el 10 de enero de 1999, pero la operación debió ser aplazada por una falla en los sistemas de retropropulsión y en su lugar se improvisó un vuelo de acercamiento el 23 de diciembre de 1998. Algunas de las imágenes obtenidas en esa ocasión estan disponibles en http://near.jhuapl.edu/ , junto con información fresca de este atrevido encuentro con Eros.