Las primeras galaxias fueron observadas a simple vista desde los tiempos en que no existían los telescopios. Naturalmente no se sabía que se trataba de galaxias sino que eran conocidas como nebulosas ya que aparecían como nubes diminutas y débiles en el cielo. Galileo, con sus telescopios pudo distinguir, a principios del siglo XVII, ciertos detalles en algunas nebulosas y demostró que en realidad se trataba de conjuntos o cúmulos de estrellas.
Con el paso del tiempo se fueron descubriendo mas y mas de tales nubes débiles, sin embargo su naturaleza seguía siendo un misterio. A mediados del siglo XVIII estos objetos se podían describir como muy débiles, de tamaño angular muy pequeño y mas o menos de forma elíptica. Desde tiempo medievales se creía que las estrellas eran puntos de luz fijos en una esfera cuya superficie estaba muy muy lejos del Sistema Solar e incluso inicialmente se pensó que existía un sólo sistema de estrellas que llenaba el Universo. Antes de estos descubrimientos, se sabía que las estrellas no estaban uniformemente distribuidas en el espacio, como se puede apreciar a simple vista. Asi las cosas, se creía que las nubes débiles que se observaban podían ser agujeros en la esfera que dejaban ver un poco del cielo mas allá en el espacio.
En 1750 Thomas Wright concibió la idea de que nuestra Galaxia era un conjunto o ensamble de estrellas, finito y aplanado y especuló que no estaba aislado en el espacio. El creyó, correctamente, que las nubes débiles que se observaban eran sistemas de estrellas similares a nuestra Galaxia, que se encontraban muy lejos y por tal razón no era posible distinguir de qué estaban formadas. El término que describe la capacidad de distinguir los detalles de un objeto dado en astronomía es: "resolver". Por lo tanto se decía que eran objetos que no se podían resolver.
Cinco años después, Immanuel Kant, extendió la visión de Wright a la teoría de universos aislados. Kant suposo que nuestra galaxia era un disco circular de estrellas y que otras galaxias como la nuestra estaban distribuidas al azar en el espacio a distancias muy grandes entre ellas. El razonó que algunos de los discos de estrellas deberían verse circulares si estaban de cara hacia nosotros y algunos otros verse elípticos si estaban de canto. También se dio cuenta que no era posible ver de que estaban formadas las nebulosa porque se encontraban a distancias enormes de nosotros. No obstante, los discos eran lo suficientemente grandes para tener un tamaño angular finito mas que aparecer como objetos puntuales. Las ideas de Wright y Kant pudieron explicar de forma racional lo que se observaba en aquellos tiempos, pero la prueba de su validez general tuvo que esperar casi dos siglos, cuando fue posible construir grandes telescopios reflectores.
Muchas nebulosas fueron descubiertas durante el siguiente siglo, cada vez mas y mas. Fue especialmente notable la contribución de William Herschel y su hijo John tanto al descubrimiento como a la clasificación de nebulosas. Sin embargo nadie sabía a ciencia cierta si esas peqeñas nubes eran cúmulos de estrellas o si eran tal vez fluídos luminosos.
A principios de este siglo se pudo comprobar que algunas de estas nebulosas eran verdaderamente nebulosas, es decir, nubes de gas, que es lo que nombre indica, y que estaban en la misma región del espacio que las estrellas. En contraste, en el caso de un grupo de nebulosas en particular, conocido como "la nebulosa espiral", se descubrió que estaba compuesta de estrellas débiles. En esa época hubo una gran discusión respecto a si "la nebulosa espiral" estaba situada en una región externa a nuestra Galaxia o si eran sistemas estelares independientes, posiblemente similares a nuestra Galaxia. Si las estrellas que formaban la "nebulosa espiral" eran efectiavamente similares a las estrellas cercanas, era obvio que deberían estar lejos y ser sistemas estelares independientes, ya que aparecían tan débiles. Con el tiempo, en la década de 1920, se demostró que era cierto y estas nebulosas fueron llamadas posteriormente "galaxias", palabra de origen griego.
A finales del mismo siglo se sabe que el Universo que observamos contiene miles de millones de galaxias y es muy probable que este número sea menor que el verdadero debido a lo difícil que es detectar galaxias pequeñas y débiles. Nuestra Galaxia es una galaxia grande pero ciertamente no es una de las mas grandes, contiene alrededor de 100,000 millones de estrellas mientras que las mas grandes contienen aproximadamente entre 1,000,000 y 10,000,000 millones de estrellas.