La Luna, el astro mas brillante de la noche, debe su luz al Sol, nuestra estrella. Al igual que los planetas, la Luna no genera luz y la vemos gracias a que refleja la luz solar. Por ello, la Luna llena, es cerca de un millón de veces menos brillante que el Sol, aunque mas de mil veces mas brillante que Venus o que cualquier otro objeto en el firmamento. Para cualquiera resulta evidente que el Sol, astro del cual dependemos, es indiscutiblemente el objeto dominante en el cielo. Por lo menos en cuanto al cielo visto con luz visible.
En las últimas décadas, los astrónomos han comenzado la exploración del Universo en radiaciones distintas a la luz visible. Las extensiones mas naturales son la luz infrarroja y la luz ultravioleta, ambas invisibles pero de alguna manera un poco familiares. Entre los años cincuentas y sesentas se desarrolló la radioastronomía, que emplea el mismo tipo de ondas que utilizamos en radiocomunicaciones. Mas recientemente los avances en tecnología espacial han permitido explorar el cielo en rayos X, utilizados en medicina para las radiografías. La última ventana al Universo que hemos abierto es la de los rayos gamma, los cuales no penetran la atmósfera y deben ser observados mediante satélites astronómicos. Es justamente en este tipo de radiación donde, curiosamente, la Luna es mas brillante que el Sol, el cual aun no ha sido detectado fuera de sus períodos de mayor actividad, según fue publicado el año pasado por cuatro científicos estadounidenses.
De todos los tipos de radiación electromagnética, los rayos gamma son aquellos que tienen mayor energía. ¿Qué significa esto? Tal vez la forma mas intuitiva de ver esto es mediante la comparación con la luz visible, como por ejemplo la luz amarilla. Mientras que una "unidad" (los físicos los llaman "cuantos") de luz azul contiene un 25% mas energía que un cuanto de luz amarilla, la luz ultravioleta tiene mas del doble, incluso hasta decenas de veces mas energía. La consecuencia es que, mientras que la luz amarilla corresponde a la máxima respuesta del ojo humano, la luz ultravioleta es dañina para los ojos, la piel y la vida en general. Mil veces mas energéticos que la luz amarilla son los rayos X, capaces de atravesar sin problema el tejido humano, aunque no los huesos. Los rayos gamma tienen energías millones de veces mayores que la luz amarilla, y por ello son capaces de atravesar no solo nuestros huesos, sino hasta placas de plomo de un par de centímetros de espesor. Por fortuna los rayos gamma, al igual que los rayos X y la mayor parte de la luz ultravioleta, no pueden penetrar la atmósfera terrestre y por ende no tienen efecto directo sobre los organismos.
Los rayos gamma no son fáciles de producir. Su descubrimiento llegó a principios de siglo con el de los elementos radioactivos, los cuales emitían tres tipos de radiación desconocida en aquel entonces, las que fueron denominadas como alfa, beta y gamma. Esta nomenclatura, probablemente concebida como provisional, sobrevive casi cien años después, cuando la naturaleza de estas radiaciones ya ha sido bien establecida. La producción directa de rayos gamma por el hombre tuvo que esperar el desarrollo de los aceleradores de partículas. En ellos los protones y electrones, diminutos constituyentes de la materia, son acelerados hasta alcanzar velocidades muy cercanas a la de la luz (por encima de 99.9999%). La colisión de estas partículas altamente energéticas con materia produce rayos gamma. Estos son detectados mediante instrumentos especiales colocados al final del recorrido establecido por los aceleradores de partículas. Un instrumento similar a estos, una "cámara de chispas" denominada EGRET(*) y diseñada especificamente para el estudio de objetos celestes, se encuentra a bordo del Compton Gamma-Ray Observatory, el observatorio espacial de rayos gamma.
Aun tomando esto en consideración, resulta extraño que la Luna sea capaz de brillar mas intensamente que el Sol en la luz de los rayos gamma. Lo que sucede es que, a diferencia de la luz visible, estos rayos gamma si son producidos en la Luna. Además de protegernos de radiaciones dañinas, la atmósfera terrestre absorbe partículas de origen cósmico que tienen energías mucho mayores que las producidas en los aceleradores terrestres. Estas bombardean constatemente la superfice de la Luna, la cual carece de una atmósfera para detenerlas. Es este bombardeo de partículas sobre el suelo lunar el responsable de la producción de rayos gamma en nuestro satélite natural.
El Sol en cambio, carece de una superficie donde los rayos cósmicos puedan producir rayos gamma, y es capaz de producirlos directamente, excepto en las manchas solares durante los períodos de mayor actividad. En pocas palabras, no es necesariamente cierto que el Sol es el astro mas brillante del cielo. Es verdad o es mentira, dependiendo del color de la luz con que se mira.
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* EGRET por "Energetic Gamma-Ray Experiment Telescope". En inglés la palabra egret también denota a un tipo particular de ave.