Observando el cometa Hale-Bopp
El cometa Hale-Bopp se puede ver, en estos días, a simple vista desde un lugar obscuro al anochecer, mirando hacia el norte y un poco al
oeste, cerca del horizonte. La fotografía muestra el cometa visto desde Tonantzintla el 3 de Abril.
El cometa Hale-Bopp ha sido observado sistematicamente desde distintos
observatorios terrestes y también por los telescopios espaciales
Hubble y el Explorador Ultravioleta Internacional (IUE por sus siglas en
inglés) desde Abril de 1996. Entre los resultados mas sobresalientes de todas esta observaciones, dados
a conocer hace unos cuantos días, se
encuentran
los siguientes:
- Erupciones violentas en la superficie del cometa.
Durante el
curso del largo proceso de observación que cubre ya un año, los
astrónomos inesperadamente se dieron cuenta que el cometa sufrió
una serie de erupciones violentas repentinas, donde, en medio de poco mas
de una hora, la cantidad de polvo expulsada por el núcleo se incrementó
al menos ocho veces. Podría decirse que la superficie del núcleo
debe ser un lugar increíblemente dinámico con vientos que
empiezan y terminan conforme nuevas partes del material helado empiezan a
rotar debido al calor producido por la luz solar.
- Un núcleo muy complejo.
Los datos del Hubble muestran que la taza a la cual el polvo deja el núcleo
era muy diferente que la taza a la cual un sólido de agua congelada se transforma en un gas, proceso que se conoce con el nombre de sublimación.
Estos resultados contradicen los modelos existentes hasta la fecha, que
sugieren que los componentes traza, tales como el carbon, se encuentran contenidos en el
hielo mas abundante del comenta, que es agua congelada.
De ser asi, conforme el agua se sublima los elementos traza y el polvo
deber\ían
desprenderse a tazas similares, sin embargo esto no es lo que se
ha observado.
-
Un núcleo enorme:
Estudiando las imagenes tomadas por
el telescopio espacial Hubble, los astrónomos han estimado que el
núcleo del cometa debe estar ente 28 y 37 kilómetros de diámetro.
Antes se pensaba que el tamaño promedio del núcleo de un cometa
era de aproximadamente 4.5 kilómetros de diámetro e inclusive mas
pequeño. Se cree que un cometa o asteroide que llegó a la Tierra
a 65 millones de años, causando posiblemente la extinción de los
dinosaurios, era aproximadamente de 9 kilómetros de diámetro.
El hecho de que el cometa Hale-Bopp haya sido excepcionalmente brillante
cuando aun se encontraba a una gran distancia de nosotros -mucho mas alla de la órbita de Júpiter- ha permitido a los científicos tener
"una vista" sin precentes de los cambios sufridos en el núcleo del cometa
conforme se acerca a nosotros y se calienta por calor del Sol. Todos estos
cambios, a su vez, dan información respecto a la composición y estructura
de los cometas. Se cree que los cometas son remanentes de la formación del
Sistema Solar, hace 4500 millones de años. Aprender mas sobre los
cometas nos puede dar información muy importante sobre los materiales
y procesos que tuvieron lugar cuando se formó el Sistema Solar.
La fotografía muestra el cometa Hale-Bopp visto desde Tonantzintla,
Puebla. La fotografía fue tomada el 3 de Abril a las 20:10 hrs, con
una cámara Nikon de 35mm por Enrique Chavira.
- Escríbenos a bec@inaoep.mx
- Esperanza Carrasco Licea & Alberto Carramiñana Alonso
- Diario Síntesis, 15 de abril de 1997
