A primera vista parecería que Io, la mas cercana a Júpiter de las cuatro "lunas galileanas", es un mundo similar a nuestra Luna: ambos tienen un tamaño similar (1738 kilómetros para la Luna contra 1815 kilómetros para Io), tienen también una densidad parecida y están a distancias similares de la Tierra y Júpiter respectivamente. Sin embargo, observaciones hechas desde la Tierra hace mas de veinte años sugirieron la existencia en Io de regiones con temperaturas de 400 grados centígrados, y en un caso extremo de 600 grados. Esto era inesperado dado que por su distancia al Sol las temperaturas imperantes en Io son de -130 grados cuando mucho. Estas observaciones indicaban que aun cuando las "manchas calientes" varian en unos cuantos días, Io pierde alrededor de 1 Watt de energía por cada metro cuadrado, es decir 12 veces mas que Tierra, y 50 veces mas que la Luna. Por algún motivo Io generaba mucho mas calor del que uno podría suponer. Quedó claro desde entonces que Io es en realidad muy distinto a la Luna.
El 5 de Marzo de 1979 la sonda espacial Voyager 1 pasó a 280 mil kilómetros de Júpiter y a "tan solo" 22 mil kilómetros de Io. Probablemente el descubrimiento mas inesperado del Voyager 1 fué el de encontrar en Io calderas de 200 kilómetros de díametro y 2 de profundidad, montañas con bases del tamaño del estrecho de Tehuantepec y 10 kilómetros de altura en un mundo en intensa actividad volcánica. Numerosos volcanes en violenta erupción arrojan lava y plumas de azufre y dióxido de azufre a alturas de 75 kilómetros cubriendo una área de 300 kilómetros de diámetro. Una erupción particularmente violenta llegó a una altura de 300 kilómetros. Pronto se comprendió que gracias a la débil fuerza de gravedad de Io y a la ausencia de atmósfera, estas plumas alcanzan alturas 10 mil veces mayores que las que de una erupción similar en la Tierra. Io es no solo distinto a la Luna, sino a cualquier otro objeto del sistema solar: ningún planeta o luna tiene una actividad volcánica comparable.
La enorme actividad volcánica en Io da lugar a otros fenómenos, ya que Io arroja una tonelada de material al espacio cada segundo. Debido a su proximidad con Júpiter, el intenso campo magnético del planeta atrapa a estas partículas que eventualmente forman un grueso anillo, o mas bien una dona, alrededor de Júpiter, quedando Io dentro de esta estructura. Muchas de las partículas que forman esta "dona" al estar cargadas producen una intensa señal de radio (que vendrian cayendo por ahí de las frecuencias AM) y auroras de luz, como las auroras boreales en la Tierra. Por otro lado las partículas arrojadas por Io y el campo magnético de Júpiter dan lugar a poderosas corrientes electricas entre ambos objetos.
Cuál es la causa de la actividad volcánica de Io? Si bién Io tiene algunas características similares a la Luna, existe una diferencia muy importante: la Luna está junto a la Tierra e Io junto a Júpiter, cuyo campo gravitacional es 300 veces mas intenso que el de la Tierra. En forma similar a como la Luna produce las mareas en nuestros mares, Júpiter produce "mareas" en la superficie de Io, deformándolo y produciendo una gran cantidad de calor, el cual desencadena la intensa actividad volcánica. Este proceso es parecido al de apretar muchas veces una pelota de goma con nuestra mano hasta lograr que se caliente: Io es la pelota y Júpiter la mano. Las otras tres lunas galileanas no hacen la vida de Io mas fácil, ya que también contribuyen a los jalones y apretones, en particular Europa. Io es la única luna mayor con la mala suerte de estar tan cerca de un planeta tan grande: la tortura a la cual Júpiter la somete produce un espectáculo pirotécnico único en nuestro sistema solar.