Isaac Newton en 1668 inventó el telescopio reflector, es decir, el primer telescopio que funcionó con espejos. De entonces a la fecha ha habido un gran avance en la construcción de telescopios inimaginable en los tiempos de Newton. Los telescopios ópticos deben su desarrollo a la habilidad que tienen para amplificar los objetos lejanos haciendo que se vean mas cercanos. Para usos astronómicos los telescopios tienen la ventaja adicional, sobre las observaciones a simple vista, de aumentar la capacidad de colectar la luz. Asi como un recipiente grande puede colectar mas agua de lluvia que uno pequeño, un telescopio puede colectar mas luz que el ojo. Un telescopio tiene también la capacidad de aumentar la resolución espacial, es decir, la habilidad para distinguir pequeños detalles imposibles de ver a simple vista.
La mayoría de los telescopios que se usan para hacer investigación en astronomía funcionan con al menos dos espejos, por lo que se conocen como telescopios reflectores. El primer espejo, llamado espejo primario, recibe la luz que viene de los objetos celestes bajo estudio y la refleja hacia un segundo espejo, llamado espejo secundario, cuyo dimensiones son aproximadamente un cuarto del tamaño del espejo primario. El secundario envía la luz hacia la posición donde se encuentra el dispositivo que medirá la luz. En la actualidad tales dispositivos son siempre detectores optoelectrónicos. La capacidad para colectar la luz que viene de los objetos celestes depende entonces del tamaño del espejo primario, Mientras mayor sea su diámetro, mayor será el área colectora. Asi, los telescopios se caracterizan por el diámetro del espejo primario.
En México los telescopios mas grandes que tenemos son de 2m de diámetro. El primero fue instalado en San Pedro Mártir, Baja California, en 1979 y depende de la Universidad Nacional Autónoma de México. El segundo telescopio de 2m, está instalado desde 1989, en Cananea, Sonora y depende del Instituto Nacional de Astrofísica, Optica y Electrónica (INAOE) con sede en Tonantzintla, Puebla.
Los telescopios mexicanos son de tamaño medio, en el mundo existen telescopios mucho mas grandes, los hay de 4m de diámetro y en distintas partes del mundo se están construyendo telescopios de 8m de diámetro. No obstante, el telescopio óptico mas grande construído hasta la fecha es el telescopio Keck de 10 metros de diámetro. Dicho telescopio depende de la Universidad de California y está ubicado en Mauna Kea, Hawaii, debido a que este lugar se caracteriza por tener condiciones de observación excepcionales. Debe su nombre al multimillonario Sr. W.M. Keck que donó una buena cantidad de dinero a la construcción del telescopio. El telescopio Keck ha funcionado por varios años obteniendo unos resultados excelentes que en combinación con observaciones del telescopio espacial han mostrado que desarrollando nueva tecnología es posible alcanzar nuevos límites en la profundidad de las observaciones astronómicas.
El proyecto Keck fue tan existoso que unos años mas tarde se empezó a construir un segundo telescopio gemelo, del mismo diámetro que el primero. Dos telescopios se pueden usar simultáneamente apuntando al mismo objeto celeste, de tal forma que la señal medida en cada uno de ellos se combina para obtener una señal total con el doble de intensidad que si solo se observara con un telescopio. Esta técnica es muy poderosa porque permite ver detalles del objeto observado imposibles de ver con un solo telescopio.
El telescopio Keck II fue inagurado la semana pasada en Mauna Kea,Hawaii. Uno de los principales objetivos científicos de lacombinación del Keck I y del Keck II será la búsquedade planetas y sistemas planetarios alrededor de estrellas cercanas. Ahora se sabe que existen planetas del tipo de Júpiter alrededor de algunas estrellas, como es el caso del planeta encontrado alrededor de la estrella Pegaso, que se reportó en este espacio, hace unos cuantos meses. Naturalmente se buscarán planetas tipo Júpiter porque son mas fáciles de detectar, de hecho los planetas detectados hasta la fecha, se han observado con telescopios de mucho menor diámetro que el Keck. Con un instrumento mas poderoso y una buena estrategia de observación es de esperarse que se encuentren muchos mas planetas en mucho menor tiempo. Sabiendo que existen planetas tipo Júpiter es muy posible que existan planetas mas pequeños que no se han podido observar debido a las limitaciones tecnológicas. Las estrellas alrededor de las cuales ya se han encontrado planetas tipo Júpiter serán los candidatos naturales a tener planetas de menor tamaño y serán los primeros a observarse.
Indudablemente del primer telescopio reflector de Newton, cuyo diámetro era de 33 mm a la era de los telescopio de 10000mm de diáametro ha habido grandes avances tecnológicos, en especial en este siglo. Sin embargo la tecnolía seguirá avanzando por lo que es muy posible que en el futuro se transfiera la experiencia adquirida en los grandes telescopios terrestres a grandes telescopios espaciales.