El próximo el 3 de enero será lanzada la misión espacial de la NASA, Mars Polar Lander que llegará a Marte en Diciembre de 1999. Los objetivos primordiales son estudiar: (1) La existencia de vida pasada y/o actual. (2) El clima y (3) Las fuentes naturales del planeta vecino. La búsqueda de evidencia de vida pasada o presente ayudará a entender el potencial para la vida en cualquier otro lugar del Universo. La historia y procesos del clima ayudarán a entender la relación de los procesos de cambio climático en la Tierra. El medio ambiente y la utilización de los recursos naturales ayudará a entender cómo el planeta sólido ha evolucionado asi como conocer sus recursos naturales para una exploración futura.
Entre principales tareas científicas se pueden mencionar las siguientes:
El Mars Polar Lander llevará consigo tres instrumentos principale, además de instrumentos auxiliares. El MVACS -Mars Volatile and Climate Survey, El MARDI -Mars Descent Imager, y un LIDAR -Light Detection and Ranging atmosférico. Los LIDAR son instrumentos que se que se usan en la tierra para medir la contaminación ambiental. Las imágenes tomadas durante el descenso a la superficie con MARDI establecerán el contexto físico y geoloógico del sitio de llegada mientras que el experimento LIDAR determinará el contenido de polvo de la atmósfera marciana arriba del sitio de llegada. El MVACS, por su parte, realizará investigaciones in situ de la historia climática.
El Lander buscará hielo cerca de la superficie y posibles registros superficiales de cambios climáticos cíclicos y tratará de caracterizar la clave de los procesos físicos de los ciclos estacionales de agua, bioxido de carbón y polvo en Marte. El Lander también lleva dos microsondas que se separarán de él antes de entrar en la atmósfera marciana y que alcanzarán la superficie a una velocidad de 200 km/segundo. Los instrumentos que llevan las microsondas penetrarán en la superficie hasta una profundidad de dos metros con el propósito de determinar si hay agua en la subsuperficie. La duración de la misión científica a Marte durará 90 días por lo que el fin de la misión se tiene programado para el 1o. de marzo del 2000.
Las preguntas fundamentales a resolver son extensas pero podemos mencionar algunas de ellas, por ejemplo. Cúal es la meteorología y la historia climática de Marte? Qué son y dónde están los resevoirs de agua y de bióxido de carbono en Marte? Cúales son los procesos del cambio climático incluyendo el comportamiento de los polos? Qué nos dice la historia del cambio climático en Marte respecto al cambio climático en la Tierra? Ha existido vida en Marte? Cúal es la evidencia, el tiempo y las condiciones pasadas? Dónde está la evidencia de la vida pasada probablemente encontrada en Marte? Cómo podemos reconocer la evidencia de la vida pasada? Cómo buscar tal evidencia en Marte de forma adecuada? Cúal es la estructura interior y la actividad actual del planeta? Qué nos dice la topología global y la estructura geológica de la evolución del planeta? Cúal es el inventario global y la distribución de los materiales cerca de la superficie? Las respuestas a estas preguntas ayudarán a determinar si Marte debe ser el próximo destino de la exploración humana.