Hace unos días apareció en todos los periódicos la noticia de que un grupo de investigadores de la NASA había encontrado evidencia que sugería que cierto tipo de vida -muy primitiva- pudo haber existido en Marte hace mas de 3 mil 500 millones de años. En que consiste tal evidencia? El equipo de la NASA encontró lo que se cree es la primera molécula orgánica de origen marciano, algunos rasgos minerales característicos de actividad biológica y fósiles microscópicos de organismos de una célula, como bacterias primitivas, todo esto en un meteorito encontrado en la Antártica en 1984.
Como dejó establecido uno de los responsables del equipo de investigadores, el Dr. David McKay, no se trata de una sola pieza de evidencia que los lleve a pensar que encontraron signos de vida en Marte, sino de varios indicios que apuntan en la misma dirección. Un equipo de la Universidad de Stanford, California, detectó un patrón de moléculas órganico aparentemente único, y compuestos de carbón, base de la química de organismos vivos. Por otro lado, un equipo de científicos dedicados a la investigación planetaria encontraron fases de minerales poco comúnes que se sabe son productos de organismos microscópicos primitivos en la Tierra. Estructuras que pueden ser fósiles microscópicos parecen apoyar lo anterior. Es la relación entre todas estas cosas lo que sugiere que existió vida en Marte hace miles de millones de años.
La historia que estos investigadores reconstruyeron es la siguiente: por sus características se cree que esta roca se formó hace 4 mil 500 millones de años, al mismo tiempo que Marte y los demás planetas. Hace unos 3 mil 500 millones de años, época en la cual se cree Marte tenía una atmósfera mas propicia para la vida ("Sintesis", 30 de Julio 1996), pudieron existir algunos microorganismos alguno de los cuales murió sobre esta piedra y posteriormente quedó fosilizado. Mucho tiempo después, Marte perdió paulatinamente casi toda su atmósfera, la cual lo protegía de impactos de meteoritos. Así, hace "tan solo" unos 16 millones de años, un cometa enorme o un asteroide chocó con Marte y expulsó varios pedazos de roca con suficiente fuerza como para escapar del planeta. Esto no puede suceder en nuestro planeta ya que la atmósfera evita casi todos los impactos de meteoritos y, de producirse uno, también evita la salida de rocas terrestres al calentarlas y evaporarlas la fricción con el aire. Por millones de años, el pedazo de roca expulsado de Marte estuvo en el espacio hasta que se cruzó con la Tierra hace 13 mil años y para caer en la Antártica como un meteorito. Sabemos que si bien se calentó por la fricción con el aire, la parte mas interna logró llegar a la superficie de nuestro planeta.
El mayor de los supuestos fósiles es mas de 100 veces mas pequeño que el ancho de un cabello humano y la mayor parte de ellos son unas 10 veces aun mas pequeños. Algunos tienen forma de huevo y otros forma tubular. En tamaño y apariencia las estructuras son impresionantemente similares a los fósiles microscópicos de las bacterias mas pequeñas encontradas en la Tierra.
El meteorito es uno de 12 identificados hasta ahora como de origen marciano, ya que su composición química es igual a la de Marte, medida por la sonda espacial Vikingo en 1976. Este meteorito es, por mucho, el mas viejo de los 12 meteoritos marcianos. La fecha del impacto en Marte se determinaó por estudios de isótopos radiactivos, mientras que fecha de la caída se conoce por la profundidad de la capa de hielo a la cual se encontró el meteorito.
Hace tan solo tres semanas mencionabamos en "Síntesis" (23 de Julio 1996) los resultados de la misión Vikingo que no pudo encontrar indicios de vida en Marte. El resultado de la misión Vikingo debe interpretarse como falta de evidencia de vida en Marte y no como evidencia de falta de vida en Marte. Es decir que a pesar del resultado negativo de la sonda Vikingo puede ser que haya vida en Marte. Incluso si no la hay, podría ser que hace miles de millones de años hubo vida microorgánica y que al cambiar las condiciones de este planeta dicha vida se extinguió. El equipo de investigadores ha dicho explícitamente que la evidencia no es del todo conclusiva y que se expone ante la comunidad científica para que otros investigadores verifiquen, aumenten, ataquen, o prueben lo contrario -si esto es posible- como parte de cualquier proceso científico. De esta forma se espera que la incógnita de la roca marciana pueda ser resuelta en un par de años.