La Agencia Espacial y Aereonaútica de los Estados Unidos, la NASA (por sus siglas en inglés: National Aeronautics and Space Administration) surgió en buena medida por la presión de la defensa estadounidense, durante la guerra fría, con la Unión Soviética. Dentro de un amplio enfrentamiento entre ideologías y discuciones de las naciones no alineadas del mundo, la exploración espacial emerge como una de las áreas de mayor competencia. Desde finales de los años cuarenta, el Departamento de Defensa llevaba a cabo investigación y lanzamiento de cohetes asi como investigación de la atmósfera como un medio de asegurar el liderazgo estadounidense en tecnología. Posteriormente el presidente Eisenhower dió un gran paso adelante al aprobar un plan para poner en órbita un satélite científico entre el 1o de Julio de 1957 y el 31 de Diciembre de 1958, como parte de las actividades del Año Internacional Geofísico, en un esfuerzo de cooperación para recabar datos científicos sobre la Tierra. Inmediatamente después, la Unión Soviética anunció sus planes para poner en órbita su propio satélite.
El lanzamiento por parte de la Unión Soviética del Sputnik I, el primer satélite artificial del mundo, el 4 de octubre de 1957, provocó una crisis política. La opinión pública estadounidense sintió un vacio tecnológico frente al bloque comunista. Como resultado directo de la crisis, la NASA empezó sus operaciones el 1 de Octubre de 1958, absorbiendo por completo el anterior Comité Nacional Asesor para la Aeronaútica: 8000 empleados, un presupuesto anual de 100 millones de dólares, tres grandes laboratorios de investigación -Langlesy Aeronautical Laboratory, Ames Aeronautical Laboratory y el Lewis Flight Propulsion Laboratory- asi como dos instalaciones de prueba mas pequeñas. Rápidamente incorporó otras organizaciones, notablemente el grupo de ciencia espacial del Laboratorio de Investigación Espacial Naval en Maryland, el Jet Propulsion Laboratory manejado por el California Institute of Technology para el ejército asi como la Army Ballistic Missile Agency en Huntsville, Alabama, donde se estaban desarrollando grandes cohetes. Con el tiempo la NASA creó otros centros y ahora tiene diez centros en distintas partes de Estados Unidos y un presupuesto de mas de 14 mil millones de dólares (1994).
La NASA empezó a conducir misiones espaciales a los pocos meses de su creación, y en sus cuarenta años de existencia ha tenido logros históricos en muchas áreas de la aeronaútica y la investigación espacial. Los esfuerzos mas conocidos han sido las iniciativas de vuelos espaciales con humanos a bordo. Sin embargo la NASA tiene operaciones de lanzamiento de satélites con los departamentos de la defensa, de comercio, de energía, de agricultura, de protección ambiental, entre otras. Los programas científicos mas ambiciosos han sido el viaje a la Luna, el desarrollo del transbordador espacial y, en estos momentos, la construcción de la estación espacial internacional.
En la década de los 60's Empezó con los proyectos Mercurio y Géminis, continuó en las años 70's con el Skylab y el proyecto de pruebla Apolo-Soyuz. En la década de los 80's y 90's con el Programa Space Shuttle. Los programas de ciencia espacial han incluído misiones a la Luna y a todos los planetas en el Sistema Solar con excepción de Plutón. En ciencias de la tierra, las estaciones meterológicas han ayudado a los científicos a entender las complejas interacciones entre los sistemas ecológicos en nuestro planeta.
La NASA sigue siendo un líder en investigación científica y tecnológica en general y quizá una de sus mayores aportaciones ha sido el generar el interés público en la exploración aeroespacial asi como en la ciencia y la tecnología. La exploración del espacio nos ha enseñado a ver nuestro planeta, a nosotros mismos y al Universo de una manera diferente. Mientras que el gran impacto científico y tecnológico ha demostrado que que los humanos pueden alcanzar logros inimaginables hace tan sólo 50 años, también ha demostrado que la Tierra es sólo un pequeño "mármol azul" en el cosmos.