Objetos celestes para telescopios pequeños: I. planetas
Muchos libros de astronomía muestran imágenes de objetos celestes hermosas y
llenas de colorido, pero que van mas allá de lo que uno ver directamente. En
muchos casos son composiciones de fotografías tomadas con filtros de distintos
colores u objetos captados por grandes telescopios. Si bien aficionados de
todo el mundo han logrado obtener imágenes de alta calidad, la mayor parte de
las personas nunca han ojeado por un telescopio y aquellos que empiezan a
manifestar su curiosidad por el cielo nocturno con demasiada frecuencia
pierden el interés al no saber a donde apuntar su pequeño telescopio.
Pensando en aficionados con telescopios de entre 10cm y 20 cm (4 y 8 pulgadas)
de apertura, hemos distinguido cuatro tipos de objetos que uno puede intentar
observar: planetas, estrellas, cúmulos de estrellas y nebulosas. Aparte de la
Luna, los mas fáciles de observar son algunos de los planetas. De los ocho
planetas que acompañan a la Tierra en el sistema solar, cinco son visibles a
simple vista y son ideales como primeros objetivos del aficionado:
- Júpiter: cuando está del mismo lado que la Tierra con respecto
al Sol, podemos observarlo en buena posición (incluso cerca del cenit) como
un objeto de magnitud -2.5, tres veces mas brillantes que Sirio, la estrella
mas brillante. En estas condiciones el disco de Júpiter abarca 50 segundos
de arco y es discernible incluso con binoculares (con suficiente pulso!),
siendo notable la forma ovalada del planeta. En buenas condiciones de
observación (atmósfera tranquila, o "buen seeing"), es posible percibir las
franjas en el disco de Júpiter, incluso con telescopios de 4 pulgadas. La
famosa mancha roja requiere un telescopio de unas 8 pulgadas. Mucho mas fácil
de observar son las cuatro lunas galileanas, de magnitudes entre 4.6 5.6, que
se ven como cuatro pequeñas estrellas (a veces se ven tres o dos, si alguna
está detrás o enfrente de Júpiter) alineadas. Es interesante seguir la
configuración de las lunas con respecto al planeta durante varias noches
consecutivas.
- Saturno: el planeta de los anillos es también fácil de encontrar
cuando se encuentra en oposición (del mismo lado del Sol que la Tierra),
aproximadamente al doble de distancia que Júpiter, como un objeto de
magnitud alrededor de +0.5 (incluso hasta 0.1). El disco del planeta
subtiende hasta 20 segundos de arco, mientras que los anillos se extienden
casi al doble. Un telescopio de 4 pulgadas de apertura, de buena óptica,
permite distinguir claramente los anillos del planeta. Los anillos son tan
llamativos que incluso los astrónomos profesionales se deleitan viéndolos
con telescopios pequeños. Con mayor aumento es posible ver también la división
de Cassini que separa dos grupos de anillos. La mayor de la lunas de Saturno,
Titán, puede apenas distinguirse como una estrella de magnitud 8; una
apertura de 8 pulgadas permite también observar otras lunas menos brillantes,
como Rhea, Tethys y Dione. La próxima oposición tanto de Júpiter como de
Saturno será hacia el 20 de noviembre del 2000.
- Venus: después de la Luna, Venus es el objeto mas brillante de la
noche, alcanzando magnitud -4. Es inconfundible como la estrella mas brillante
al anochecer o al amanecer. Presenta fases como la Luna, las cuales varian
junto con su tamaño y brillo. Venus alcanza casi un minuto de arco de extensión
en fase creciente. Es interesante seguir a Venus las 10 semanas anteriores
o posteriores a la "conjunción inferior", cuando pasa de ser estrella de la
mañana a estrella del anochecer.
- Marte: se distingue como un objeto brillante, de magnitud que
varia entre -1.4 y +1.8, dependiendo de su distancia a la Tierra, y de color
rojizo, particularmente fácil de distinguir aljados de la iluminación urbana.
Su disco tiene un diámetro de entre 14 y 25 segundos de arco, lo cual lo hace
distinguible con telescopios pequeños.
- Mercurio: debido a su proximidad con el Sol, solo es posible verlo
en condiciones favorables (horizonte despejado de nubes, edificios u
obstáculos) cerca del Sol justo al amanecer o anochecer, como una estrella
de tercera magnitud (entre 2.3 y 5.6). Su disco es pequeño, entre 4 y 12
segundos de arco, siendo dificil de distinguir cuando está mas alejado de
nosotros. Presenta fases en forma análoga que Venus.
- Urano, Neptuno y Plutón: estos tres planetas no son distinguibles
a simple vista y su observación requiere de efemérides planetarias que
indiquen su posición. Con magnitud 5.7 y un disco de 3.7 segundos de arco,
Urano es el más fácil de ver. Neptuno tiene magnitud 8 y su disco de 2 segundos
de arco no permite distinguirlo de una estrella. Actualmente ambos se
encuentran en la constelación de Capricornio, donde permanecerán algunos años.
Plutón tiene magnitud 13.7, siendo demasiado débil para los telescopio
pequeños. Su disco solo puede ser resuelto con el telescopio espacial.
Además de los planetas, es posible detectar algunos de los asteroides mas
grandes del sistema solar, como por ejemplo Vesta, que alcanza magnitud 5.1. Encontrarlos es dificil y requiere mapas actualizados.
- Esperanza Carrasco Licea & Alberto Carramiñana Alonso
- Diario Síntesis, 23 de mayo del 2000
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