Contrariamente a lo que algunas personas creen, que tan lejos podemos ver depende menos de la vista de cada individuo que del objeto que miramos. De día podemos apreciar objetos situados a kilómetros de distancia, en particular montañas lejanas. De noche nuestra "percepción de la distancia" es muchísimo mayor ya que podemos ver estrellas (como Deneb en la constelación del Cisne) situadas a mas de mil años-luz de distancia. Aunque esta parece una distancia respetable para decirle a alguien "qué tan lejos podemos ver", entre agosto y diciembre, saliéndose de la iluminación urbana, es posible distinguir una pequeña nubecilla difusa, casi como una estrella "embarrada" en el cielo, la nebulosa de Andrómeda (M31), situada a mas de dos millones de años-luz. En la vecina constelación del Triángulo está la galaxía M33, dos y media magnitudes mas débil pero en principio perceptible a simple vista en un cielo oscuro y en noches excepcionalmente claras, situada cien mil años-luz mas lejos que Andrómeda.
Fué en el siglo XX cuando se estableció que el Universo se extiende mas allá de la Vía Láctea, al demostrar que nebulosas como Andrómeda son galaxias comparables a la nuestra. El catálogo de Messier incluye poco mas de treinta nebulosas de aspecto espiral, elíptico o irregular que resultaron ser galaxias situadas a millones de años-luz de distancia. De éstas la nebulosa de Andrómeda es la más fácil de ver con un telescopio pequeño o incluso binoculares (de preferencia montados en un tripié). En un cielo oscuro y bajo buenas condiciones es posible apreciar incluso una banda negra de gas frío cercana a su centro. En placas fotográficas la nebulosa de Andrómeda se extiende mas de dos grados, cubriendo una área no menor a seis u ocho veces la de la Luna llena.
En general las galaxias son objetos difíciles para los telescopios pequeños, pero, por su belleza, hay algunas que vale la pena intentar. Entre las galaxias espirales del catálogo de Messier destacan, además de la gran espiral de Andrómeda y de M33:
En la región de la Osa Mayor hay también galaxias notables como:
Yendo hacia el cielo del Sur, pero todavía visibles en las latitudes de la República Mexicana, encontramos a M83 y NGC 5128, notable galaxia no incluída en el catálogo de Messier. M83 tiene un núcleo muy brillante (magnitud 7.6), pero sus brazos son algo tenues y difíciles de observar. NGC 5128, identificada con la poderosa fuente de radio Centaurus A, es una galaxia de forma elíptica atravesada por una banda oscura de polvo frío. Ambas requieren una apertura de 6 u 8 pulgadas y un cielo oscuro para su observación. Finalmente, los habitantes del hemisferio Sur tienen el privilegio de poder percibir a simple vista -e incluso desde las ciudades- las nubes de Magallanes, cercanas galaxias enanas que son satélites de la Vía Láctea.