Después de 22 años de exploración en los que alcanzó los confines del Sistema Solar, la misión de la sonda espacial Pionero 11 llegó a su fin. Sin duda alguna, fue una de las misiones espaciales mas durables y productivas de la historia de la investigación de nuestro sistema planetario.
Ahora, mas allá de la órbita de Plutón y a mas de 6 400 000 000 kilómetros de la Tierra, la sonda espacial de la NASA se dirige hacia el espacio interestelar. Debido a que la potencia de la sonda es muy baja para operar sus instrumentos asi como para transmitir información, el pasado 30 de Septiembre la NASA interrumpió la comunicación diaria con la sonda. A esa distancia las débiles senales de la sonda tardan alrededor de seis horas en alcanzar la Tierra.
La sonda seguirá moviéndose en el espacio interestelar hacia el centro de nuestra galaxia, la Via Láctea. Lleva consigo un grabado en una placa de oro que es un mensaje de la Tierra a otras civilizaciones que podría encontrar. El Pionero 11 pasará cerca de la estrella Lamda Aquila en casi 4 millones de anos.
Fue lanzado en Abril de 1973 y alcanzó Júpiter en Diciembre de 1974, siguiendo al Pionero 10 que lo alcanzó un ano antes. Llegó al polo sur del planeta gigante y estuvo a 40 000 kilómetros de las nubes de Júpiter. El Pionero 11 se aproximó tanto al planeta que fue bombardeado fuertemente por los anillos de radiación de Júpiter, que son 40 000 veces mas intensos que los de la Tierra. Solo la velocidad extremadamente grande del Pionero salvo su electrónica de un dano severo.
Los mapas de la radiación extrema de Júpiter conocidas gracias al Pionero 10 y al 11 permitieron que misiones espaciales mucho mas sofisticadas como el Viajero 1 y 2 y posteriormente la sonda Ulises fueran disenados para sobrevivir la radiación de Júpiter. Ellos también ayudaron a que la próxima llegada de la misión Galileo a Júpiter en Diciembre, pueda llevarse a cabo asi como a la misión Cassini a Saturno en 1998.
En 1979, el Pionero 11 voló a 21 000 kilómetros de Saturno, volviéndose la primera sonda que visita ese planeta. Entre sus descubrimientos se encuentran dos nuevas lunas y un nuevo anillo, la magnetósfera, el campo magnético y la estructura general del interior de Saturno. Los instrumentos a bordo de la sonda también midieron la radiación de calor del interior de Saturno y encontraron que su satélite Titán es demasiado frio para permitir la vida tal y como la conocemos.
Los descubrimientos del Pionero 11 son vastos y marcaron el inicio de una verdadera revolución de nuestro conocimiento del Sistema Solar. A excepción de Plutón, todos los planetas ya han sido visitados por alguna sonda espacial. Dada la imposibilidad práctica de visitar otros sistemas planetarios, cientos de miles de veces mas alejados, el hombre ha concluído la primera etapa de exploración directa de otros cuerpos celestes. La siguiente etapa, el viaje a las estrellas, dificilmente podrá darse durante nuestras vidas.