A Galileo, con su pequeño telescopio, le pareció que Saturno mas que ser redondo parecía una bola con dos asas. No pudo distinguir el sistema de anillos y los tomó por un par de satélites practicamente pegados al planeta. Al principio no publicó sus observaciones de Saturno excepto disfrazandolos en un anagrama que muchos trataron vanamente de descifrar y que decía en Latín, "observé que el planeta mas lejano es triple". Un poco después, intrigado al observar el disco de Saturno sin sus "acompañantes", Galileo se preguntó: "?`Acaso Saturno devora a sus hijos?", haciendo alusión a la mitología griega, donde Cronos (Saturno), era el dios de dioses que devoraba a sus hijos, como lo representó Goya en una de sus pinturas mas famosas. Rea, la esposa de Saturno, le dió una piedra en lugar de uno de sus hijos, Zeus (Júpiter), el cual eventualmente expulsó a su padre de los cielos.
Tuvieron que pasar mas de 40 años antes de que Christian Huygens en 1655, además de descubrir a la luna Titán, afirmara que Saturno está rodeado de un anillo. Poco tiempo después astrónomos observaron la sombra del planeta sobre los anillos, con lo que quedó demostrado el modelo de Huygens. En 1675 Cassini descubrió una división en el anillo. Hoy sabemos que hay cuatro sistemas mayores y tres menores de anillos alrededor de Saturno y que estos están constituidos literalmente de miles de delgados anillos. Los sistemas mayores, apreciables con telescopios de aficionados, se denominan A, B y C: el anillo C empieza a 1.2 radios de Saturno mientras que el anillo A termina a 2.3 radios de Saturno: es decir que estos se cubren unos 274 mil kilómetros de un extremo a otro. Los demas anillos (D, E, F y G) son muy tenues pero cubren un diámetro de casi un millón de kilómetros, esto es ocho veces mas que el tamaño del propio planeta. Asombrosamente su espesor es de unas cuantas decenas de metros. Están formados por miles de millones de bloques de hielos cuyos tamaños van del de un cubo de hielo de un vaso de whisky hasta el de un automóvil.
Saturno, al hallarse casi diez veces mas lejos del Sol que la Tierra, gira lentamente alrededor del Sol, completando una vuelta alrededor de nuestra estrella (un "año saturnino") en treinta años terrestres. Dado que los anillos están inclinados con respecto al plano en el cual gira el planeta alrededor del Sol, el ángulo que forman en el cielo cambia constantemente y cada 15 años se hallan de perfíl, desapareciendo de nuestra vista, como le ocurrió a Galileo. De hecho a principios de este año los anillos estaban prácticamente de perfíl y son aun dificiles de percibir con un telescopio pequeño. Esto tiene sus ventajas ya que, al disminuir el brillo de los anillos, poderosos telescopios, como el telescopio espacial Hubble, pueden detectar y descubrir los satélites mas pequeños de Saturno. A la fecha se han descubierto 18 satélites alrededor de Saturno, mas que en cualquier otro planeta. El mas notable de estos es Titán, mayor en tamaño que Plutón y Mercurio, y la única luna del sistema solar que posee una atmósfera densa. los anillos de Saturno y Titán son de hecho el objetivo de la misión Cassini-Huygens de la Agencia Espacial Europea, que deberá emprender su misión en 1997 o 1998 para llegar a su destino en el año 2002. Cassini, después de atravesar los anillos de Saturno entrará en órbita alrededor del planeta, transmitiendo datos durante unos cuatro años, mientras que la sonda Huygens será lanzada hacia Tián, penetrando su atmósfera y transmitiendo datos acerca de esta interesante luna.
En la mitología griega Cronos (Saturno) fué desbancado como monarca entre los dioses por Zeus (Júpiter). Hace doscientos años Saturno perdió su calidad del planeta mas lejano al Sol, con los descubrimientos de Urano, Neptuno y, ya en este siglo, de Plutón. Saturno fué durante tres siglos el único planeta con un sistema de anillos. Posteriormente se descubrieron anillos alrededor de Urano, Júpiter y Neptuno. Sin embargo, Saturno difícilmente podrá perder el lugar que le da su espectacular sistema de anillos, muy superior al de los demás planetas gigantes: Saturno es el planeta mas hermoso del sistema solar.