Un día bisiesto en un año secular


Hoy es un día muy particular, en parte por que es un día bisiesto. De alguna forma nos hemos acostumbrado a ver estos raros "veintinueves de febrero" que se dan cada cuatro años. Los días bisiestos fueron introducidos en la época de Julio César, cuando se había establecido que un año no son exactamente 365 días y se requirió tomar en cuenta la fracción de día que cada año se acumulaba. El año y el día son dos ciclos (astronómicos) independientes y sería solo casual que el tiempo en que tarda la Tierra en girar alrededor del Sol fuera exactamente un número entero de veces el tiempo que se tarda en girar alrededor de su propio eje. El año corresponde a 365.242196 días, mientras que al agregar un día al calendario cada cuatro años estamos aproximando el año como 365 mas 1/4 de día, es decir 365.25 días, por lo que el error del calendario Juliano es aproximadamente de 0.0078 días por año, o un día cada 128 años.

La diferencia entre el año astronómico y el año del calendario juliano fue acumulándose desde las épocas de Julio César hasta el siglo XVI, hasta sumar mas de 14 días. En el siglo XV era claro que este error daba lugar a errores en el cómputo de la semana santa, motivo de preocupación por parte de la iglesia católica. En 1582, después de muchos años de discusiones por parte de la iglesia de como tomar en cuenta apropiadamente este error, durante el Concilio de Trento, el papa Gregorio XIII introdujo reformas al calendario, recorriendolo en 14 días para compensar el error acumulado e introduciendo una nueva regla para los años seculares, aquellos que cierran un siglo, como son el 1600, 1700, 1800, 1900 y 2000. Esta regla establece que un año secular es bisiesto sólo cuando es múltiplo de 400. Es decir, que los años seculares 1700, 1800 y 1900 no fueron bisiestos (no existió el 29 de febrero de 1900), ni lo será el 2100, mientras que 1600 y el 2000 si son bisiestos. Por lo tanto, un día bisiesto en un año secular -como hoy- sólo ocurre cada 400 años, siendo el próximo el 29 de febrero del 2400. La reforma gregoriana hace que el año gregoriano tenga 3 días menos por cada 400 años que el calendario juliano, teniendo el año una duración de 365 + 1/4 - 3/400 = 365.2425 días. El error del calendario actual es de solo 1 día (de más) cada 3000 años, el cual no se habrá acumulado antes del año 4500.

En relación a la polémica acerca de cuando inicia el siglo, si el 1 de enero del año 2000 o del año 2001, hemos hecho para nuestros lectores la traducción de una nota aparecida en el primer número del año 2000 de la prestigiosa revista científica Nature, nota que es a su vez una transcripción de una aparecida cien años atrás:
"El Daily Chronicle hace un recuento de un artículo aparecido en un diario londinense la primera semana de 1800 en alusión a las entonces recientes disputas en Francia e Inglaterra acerca del inicio del siglo XIX. De acuerdo con este recuento, el famoso Joseph Jérôme Le-francais de Lalande, quien en aquél entonces ocupaba la Cátedra de Astronomía en la Universidad de Paris, tuvo participación activa en esta controversia, y se pronunció a favor del 1 de enero de 1801. Su decisión fue aceptada mayormente en ambos lados del Canal (de la Mancha). El diario hace referencia al comentario: "Las mismas preguntas ridículas causaron agitación en 1700". Asi se repite la historia."

Como vemos esta polémica no tiene nada de nuevo, y todo nos hace pensar que esta nota será publicada nuevamente en el número de Nature del 7 de enero del 2100!


Esperanza Carrasco Licea & Alberto Carramiñana Alonso
Diario Síntesis, 29 de febrero del 2000

Escríbenos: bec@inaoep.mx