En este mismo espacio (7 de Julio de 1998) se dio a conocer la noticia de que en Junio se había perdido el contacto con el satélite solar SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) durante una operación de mantenimiento. SOHO entró en un modo de emergencia que se activa cuando ocurre una anomalía y el satélite pierde su orientación hacia el Sol. Los controladores desde la tierra perdieron el contacto a las 7:16 p.m. el 24 de Junio. SOHO es una misión conjunta de la NASA y de la Agencia Espacial Europea . Fue lanzado al espacio desde Cabo Cañaveral, Florida el 2 de Diciembre de 1995 y las operaciones de la misión se realizan en el centro Goddard de la NASA en Estados Unidos.
Por fortuna unos cuantas semanas después fue posible recobrar la comunicación. Ahora, los científicos han descubierto las regiones fuente del gas electrificado que fluye del Sol y que se conocen como vientos solares de alta velocidad. El viento solar se manifiesta tanto a alta como a baja velocidad. El viento solar de baja velocidad se mueve a poco mas de un millón de kilómetros por hora mientras que el de alta velocidad llega a moverse a mas de dos millones de kilómetros por hora.
Los especialistas detectaron la fuente gracias al Observatorio Solar SOHO. Uno de los principales objetivos de diseño del satélite SOHO fue precisamente resolver el misterio de la naturaleza y el origen del viento solar. Durante los últimos treinta años se han observado vientos solares de alta velocidad provenientes de regiones en la atmósfera solar con líneas de campo magnético abiertas conocidas como hoyos coroanles. Sin embargo, sólo recientemente, con las observaciones de SOHO se ha podido medir la estructura detallada de esta región fuente dentro de los hoyos coronales.
Durante mucho tiempo se pensó que el viento solar provenía de los hoyos coronales. Lo que es nuevo es que estos flujos están concentrados en regiones especíificas en las orillas de la estructura de panal de abejas que forman los campos magnéticos. Justo abajo de la superficie del Sol hay grandes celdas convectivas y cada una de estas celdas tiene un campo magnético asociado. Si uno se imagina estas celdas como piedras en un jardín, entonces el viento solar irrumpe como lo hace el pasto alrededor de las piedras, concentrándose en las partes en que las piedras están junto al piso.
Los resultados de esta investigación ayudarán a entender mejor el viento solar, este gas electrificado que también afecta el espacio alrededor de la Tierra causando cambios drámaticos en la forma y estructura del campo magnético terrestre. Tales variaciones pueden afectar los satélites e interrumpir la comunicación y los sistemas de potencia en la Tierra.
El gas caliente en la región fuente del viento solar emite luz en ciertas longitudes de onda ultravioletas. Cuando el gas caliente en el viento solar fluye hacia la Tierra, las longitudes de onda de la luz ultravioleta se hacen mas cortas, un fenómeno conocido como corrimiento Doppler. Algo similar a la forma en que la sirena de una ambulancia parece cambiar de tono cuando acelera. Cuando la ambulancia se mueve hacia nosotros su sonido se comprime a una longitud de onda mas corta resultando en un tono mas alto. Cuando la ambulancia se aleja de nosotros el sonido se alarga hacia longitudes de onda mayores, resultando en un tono mas bajo. El movimiento hacia la Tierra, lejos de la superficie solar, fue detectado como un acortamiento de la longitud de onda y fue identificado como el principio del viento solar.
La identificación de la estructura detallada de la región fuente del viento soalr rápido es un paso importante para resolver el problema de la aceleración del viento solar. Ahora los especialistas podrán concentrarse en las condiciones del plasma -que es el gas electrificado caliente- y en los procesos dinámicos vistos en las esquinas de la estructura del campo magnético.