El sistema solar en la era espacial


Dos años después del lanzamiento del primer satélite artificial, la nave soviética Luna 2 inaguró estrepitosamente la era de exploración del sistema solar al estrellarse en la superficie lunar en 1959. Tan solo tres años mas tarde la nave Mariner 2 sobrevoló Venus transmitiendo los primeros datos de una larga serie de misiones de exploración a este planeta.

Desde entonces la exploración de los planetas y el sistema solar en general ha sido una parte fundamental de los programas espaciales de los Estados Unidos, la Unión Soviética (y/o Rusia) y Europa, a través de su agencia espacial. El hombre ha logrado sobrevolar todos los planetas con la excepción de Plutón. De los demás planetas el que mas veces hemos visitado (exitosamente) ha sido Venus (20 veces) mientras que Mercurio resultó tan poco interesante durante la visita del Mariner 10 en 1974 que ninguna misión ha regresado a ese planeta.

La exploración de los planetas ha sido una combinación de espectaculares éxitos y estrepitosos fracasos. Tan solo en lo que se refiere a misiones a Marte, siete de ellas no lograron siquiera abandonar la vecindad de la Tierra; en otro caso los páneles solares no se abrieron; el Mars 2 se estrelló en la superficie mientras que el Mars 4 de plano no le atino al planeta; en por lo menos cuatro casos se perdió para siempre la comunicación con la nave, el caso mas reciente es el del Mars Observer de 600 millones de dólares. En algunos casos el sacrificio de la nave ha valido la pena: la sonda soviética Venera 4 "pereció" al alcanzar la superficie de Venus y medir una temperatura de 500 grados centígrados y una presión atmosférica de 75 kilogramos por centímetro cuadrado.

Sin embargo algunos de los éxitos han sido tan relevantes como para "perdonar" los fracasos. Entre los resultados mas sobresalientes ó espectaculares están:

La visita de los planetas exteriores, mucho mas lejanos, no fue posible hasta los años setentas y en realidad gracias a una combinación de física y suerte. Resulta que cada 176 años los planetas están alineados de una forma tal que es posible enviar una nave a Júpiter y, al recibir esta un "empujón gravitacional", ser acelerada para alcanzar Saturno, Urano, Neptuno y Plutón en un tiempo mucho menor que el que implica un vuelo directo. La NASA intentó organizar un "gran tour" de estos cinco planetas pero el congreso norteamericano solo aprobó una misión mas modesta, que permitiría visitar Júpiter y Saturno. A pesar de no contar con todos los fondos previstos, los ingenieros de la misión Voyager lograron equipar a sus dos naves con la mayor parte del equipo planeado originalmente para el "gran tour". Mas aún, lograron lanzar el Voyager 2 de forma tal que, con algo de suerte sería posible dirigirla hacia Urano y Neptuno una vez visitados Júpiter y Saturno. La buena suerte acompaño a la misión Voyager que logró sus objetivos y mandó una gran cantidad de hermosas imágenes, muchas de las cuales se venden como posters.

El único planeta que no ha sido posible visitar es Plutón. Y aún cuando existen algunos proyectos, no hay planes concretos de enviar alguna misión en los próximos años. Sin embargo, en este caso gracias también a una combinación de tecnología espacial y buena suerte hemos podido estudiar a Plutón. Este planeta se encuentra en una posición con respecto a la Tierra que se da una vez cada 230 años y que, con la ayuda del telescopio espacial, ha permitido descubrimientos inesperados, como el de su luna Caronte y el hecho de que Plutón es mucho mas pequeño de lo que se creía, del tamaño de la Luna. Hoy sabemos de Plutón tanto como sabíamos de Urano y Neptuno hace tan solo 10 años.


Esperanza Carrasco Licea & Alberto Carramiñana Alonso
Diario Síntesis, 20 de Febrero de 1996