Huygens y el clima en Titán


Admirado por el mismísimo Isaac Newton, Christiaan Huygens fué uno de los científicos mas notables de todos los tiempos. Gozando del privilegio de vivir en la siempre liberal Holanda, pudo expresar sus creencias acerca del Universo como no pudieron hacerlo Galileo o incluso René Descartes. Estudioso entusiasta, Huygens pulía las lentes de sus propios telescopios, con los que realizó descubrimientos que le hubieran bastado para asegurarle un lugar en la historia: fué el primero en medir el tamaño de otro planeta; fué el primero en especular, correctamente, que venus estaba cubierto de una densa capa de nubes; fué el primero en determinar que el día en Marte mide practicamente lo mismo que el día terrestre; fué el primero en reconocer que Saturno está rodeado de anillos. Realizó la mayor parte de estos descubrimientos antes de cumplir treinta años de edad. Mas allá de la astronomía, Huygens inventó el reloj de péndulo, al cual dotó de un sistema compensatorio que aún hoy en día aparece en forma de una espiral metálica en algunos mecanismos de relojería. Este invento facilitó la orientación de los navegantes holandeses quienes llegaron a Africa, Asia y América. Huygens, inventor de la bomba neumática, enunció en su obra mas conocida, "El tratado de la luz", los principios de la reflexión y refracción de la luz, mismos que hoy conocemos con su nombre y que marcaron al año de 1678 como el inicio de una era en el estudio de la óptica.

En 1655 el joven Huygens, de 26 años de edad, descubrió Titán, la luna mayor de Saturno y la segunda en tamaño en el sistema solar. Con 5150 kilómetros de diámetro Titán es apenas superado por Ganímedes que mide 5262 kilómetros. Ambas lunas son mas grandes que los planetas Mercurio y Plutón, y poco mas pequeñas que Marte. Después de mas de 300 años de permanecer en el misterio, el 12 de Noviembre de 1980 la nave Voyager 1 al pasar a tan solo 4000 kilómetros de Titán confirmó que se trata de uno de los objetos mas fascinantes del sistema solar. Titán es el único satélite en nuestro sistema solar que posee una atmósfera apreciable. Es de hecho el único satélite cuya atmósfera impide poder ver directamente su superficie. Aun mas interesante es el hecho de que la atmósfera de Titán tiene la estructura mas similar a la atmósfera del único objeto del sistema solar que sabemos posee vida: el planeta Tierra.

La atmósfera de Titán, al igual que la de nuestro planeta, está compuesta principalmente de nitrógeno. La presión atmosférica en Titán es 50% mayor que en la Tierra, lo cual podría facilmente permitir el descenso de un globo aereostático. Una gran diferencia entre estas dos atmósferas es la temperatura, ya que en Titán es de -180 grados centígrados. Aparte del nitrógeno, que al igual que en nuestra atmósfera permanece básicamente inerte, la atmósfera de Titán posee una gran cantidad de metano. Dadas las temperaturas imperantes, el metano forma nubes y siguiendo un ciclo análogo al del agua en la Tierra, produce acetileno y etano, y junto con estos se condensa dando lugar a lluvia. Mientras que el acetileno se vuelve sólido al alcanzar la superficie de Titán, el metano y el etano forman océanos, en los cuales es factible que se puedan crear precursores de los aminoácidos, uno de los ingredientes indispensables para la formación de vida. Modelos de la evolución a largo plazo de este ambiente sugieren incluso una gran riqueza de fenómenos químicos e incluso metereológicos que pueden dar lugar a procesos familiares para los terrícolas, como es por ejemplo la erosión del suelo.

Uno de enigmas mas importantes planteados es el origen de la densa atmósfera actual de Titán, en particular el por qué de la alta abundancia de nitrógeno molecular y metano, gases que se supone fueron abundantes cuando se creó el sistema solar. La pregunta de fondo es si la composición química de esta atmósfera ha cambiado con el transcurso de los miles de millones de años o si es la misma con la cual se formó. De ser este último el caso, el análisis cuidadoso de la atmósfera de Titán puede arrojar información muy relevante acerca de la formación del sistema solar. El interés que ha despertado esta cuestión, y la atmósfera de Titán en general, es tal que la NASA y la Agencia Espacial Europea lanzarán en 1997 la nave Cassini que, al girar alrededor de Saturno, podrá hacer un mapa de Titán utilizando un radar. A su llegada al sistema saturnino en 2002, la nave Cassini lanzará una cápsula que penetrará la atmósfera de Titán y nos dará información directa desde este fascinante mundo. Esta cápsula, bautizada con toda justicia con el nombre de Huygens, nos dirá, entre muchas otras cosas, que tan lluvioso está el clima allá en ese mundo llamado Titán.

Esperanza Carrasco Licea & Alberto Carramiñana Alonso
Diario Síntesis, 17 de Diciembre de 1996