Cuántos planetas tiene nuestro sistema solar? Uno pensaría que la dificultad en contestar esta pregunta reside en poder encontrar planetas mas allá de las órbitas de Neptuno y Plutón. Sin embargo, hallazgos recientes parecen indicar que el problema consiste en definir cuando es un objeto planeta u otra cosa. A la fecha se considera que alrededor del Sol giran nueve planetas que pueden separarse en tres grupos: primero tenemos a los planetas terrestres (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte), de tamaño mediano, estructura rocosa y relativamente cercanos al Sol; después siguen los planetas jovianos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), los mayores del sistema solar, de estructura gaseosa; y finalmente Plutón, el patito feo de los planetas.
Plutón, con un diámetro de 2,284 kilómetros, es notablemente mas pequeño que sus ocho hermanos, e incluso que la Luna (3,476 kms de diámetro), aunque mayor que Ceres (1,000 kms de diámetro), el mayor de los asteroides. Por otro lado, Plutón se mueve en una órbita claramente mas alargada que las de los demás, al punto que su distancia al Sol varía entre 30 y 50 veces la distancia entre la Tierra y el Sol (distancia que los astrónomos denominan "Unidad Astronómica"). De hecho durante veinte de los doscientos cincuenta años que tarda en recorrer su órbita, Plutón está mas cerca del Sol que Neptuno. La elipse que describe tiene también la particularidad de salirse del plano en el cual se mueven los planetas. Finalmente su composición química, aunque aun incierta, no parece ser similar a la de los demás planetas. Por mucho tiempo Plutón quedó como la pieza suelta del rompecabezas.
En 1977 se descubrió un objeto de unos 100 kilómetros de diámetro, llamado "Quironte", con una órbita marcadamente elíptica: su distancia al Sol varía entre 8.5 y 20 Unidades Astronómicas (es decir entre 8.5 y 20 veces la distancia de la Tierra al Sol). Quironte parece ser un gran cometa, apagado dada su lejanía al Sol, que pasa la mayor parte de su tiempo entre Saturno y Urano, región considerada vacía durante mucho tiempo. Mas recientemente, en 1992, se descubrió otro objeto similar, "Pholus", de 250 kilómetros de diámetro y cuya distancia al Sol varía entre 10 y 30 Unidades Astronómicas. Estos dos descubrimientos revivieron la idea propuesta por Gerald Kuiper en los años cincuentas, de la existencia de un cinturón de objetos mas allá de Neptuno, de donde provendrían algunos de los cometas que observamos en la Tierra. . En los últimos cinco años se han descubierto unos cuarenta objetos correspondientes a este cinturón, hoy en día llamado "cinturón de Kuiper" (Síntesis, 11 de febrero de 1997), la mayoría de los cuales se mueven con órbitas casi circulares situadas un poco mas alejadas del Sol que Neptuno.
El orden del cinturón de Kuiper empezó a perderse con el descubrimiento en septiembre del año pasado de un objeto de unos 300 kilómetros de diámetro, denominado provisionalmente RQ20, cuya órbita es claramente no circular y situa al planeta entre 36 y 60 Unidades Astronómicas. RQ20 duró poco como el objeto conocido mas lejano dentro del sistema solar, ya que en junio de este año Jane Luu y sus colaboradores reportaron el descubrimiento de TL66, un objeto de 490 kilómetros de diámetro cuyo rango de distancia al Sol va desde 53 hasta 130 Unidades Astronómicas. La similitud de las características de sus órbitas hace pensar que RQ20, TL66 y Plutón pertenecen a una misma clase de objetos, similares a los del cinturón de Kuiper, pero con órbitas mucho mas alargadas.
A pesar de lo reciente de estos descubrimientos, los científicos ya tienen una posible explicación, relacionada con la formación del sistema solar. Se cree que los planetas, asteroides y demás objetos se formaron al condensarse "grumos" de un disco de gas y polvo que giraba alrededor del recien formado Sol. Júpiter y Saturno, los planetas mayores, se formaron primero y, por su gran masa, expulsaron a todos los objetos pequeños (asteroides y cometas) formados cerca de ellos fuera del sistema solar. Posteriormente se formaron Urano y Neptuno, de menor tamaño y que, en forma similar, expulsaron a los objetos formados cerca de ellos hacia afuera, pero por su menor masa no pudieron expulsarlos del sistema solar. Estos objetos quedaron en órbitas alargadas como testimonio de la interacción con Urano y Neptuno. Finalmente, aquellos objetos pequeños que tuvieron la suerte de formarse mas allá de Neptuno y no ser jalados o empujados por ninguno de los planetas mayores, pasaron a formar un grupo de objetos mas allá de Neptuno con órbitas casi circulares. Este modelo explica porqué practicamente no hay objetos pequeños entre Júpiter y Neptuno (Quironte siendo una excepción) mientras que mas allá de Neptuno parece haber dos grupos de objetos, unos con órbita circulares (cinturón de Kuiper) y otros con órbitas alargadas (Plutón, RQ20, TL66 y los que faltán por descubrir). Es posible que incluso Tritón, la luna mayor de Neptuno haya sido durante cientos o miles de millones de años uno de estos objetos.
Nuestro sistema solar, en particular mas allá de Neptuno, ha resultado ser mucho mas estructurado de lo que imaginabamos hace tan solo una década: planetas terrestres, planetas jovianos, asteroides, cinturón de Kuiper y estos objetos lejanos con órbitas alargadas. No es improbable que en unos años se descubra mas allá de Neptuno un objeto mas grande que Ceres, el mayor de los asteroides, pero menor que Plutón, el menor de los planetas, forzandonos a decidir a partir de que punto un planeta es un planeta.