Con el descubrimiento de Urano, por William Herschel en 1781, el sistema solar se duplicó en tamaño: Urano, casi veinte veces mas lejos del Sol que la Tierra, fue la frontera del sistema solar durante poco mas de sesenta años. Dada su mayor distancia al Sol, Urano tarda mas en darle una vuelta al Sol que los planetas mas interiores, siendo la duración del "año uraniano" de ochenta y cuatro años terrestres. Dicho de otra forma, Urano aun no completa tres vueltas alrededor del Sol desde que fue descubierto, hace mas de dos siglos. A pesar de su lejanía, Herschell pudo medir el tamaño del disco del planeta, el cual resulta ser unas tres veces menor que Júpiter o Saturno, los gigantes del sistema solar, pero todavía cuatro veces mas grande que la Tierra. Muy poco se sabía de Urano hasta hace tan solo veinte años.
En 1977 científicos a bordo del avión - observatorio Kuiper descubrieron un sistema de anillos alrededor de Urano ("Anillos planetarios", Síntesis, 9/12/96). Si estos no habían podido ser observados con anterioridad es, en buena medida, porque resultaron estar formados por uno de los materiales mas oscuros del sistema solar. Por otro lado, estos anillos confirmaron un descubrimiento hecho muchos años antes: el eje de rotación de Urano, a diferencia de los de los otros planetas, no es paralelo al de su movimiento alrededor del Sol, sino casi perpendicular. Esto tiene curiosas consecuencias en cuanto al movimiento del Sol en el cielo visto desde Urano. Para alguien que viviera en el polo norte, el "21 de junio" el Sol estaría todo el día en el cenit sin moverse. Al pasar los dias empezaría a bajar, describiendo círculos cada vez mas grandes y cada vez mas alejados del cenit. El 21 de diciembre daría una última vuelta, razando el horizonte, para desaparecer durante medio año, brillando entonces en el lado sur del planeta. Una de las mayores diferencias con las estaciones terrestres, es que son los polos quienes reciben la mayor parte del calor en el verano. Este es, sin embargo, poco consuelo para quien tenga que estar ahí ya que, debido a su gran distancia al Sol, Urano recibe tan poco calor que la diferencia entre invierno y verano es de tan solo dos grados centígrados, estando la temperatura promedio por debajo de doscientos grados bajo cero. El porqué Urano "gira chueco" es un misterio. La teoría mas aceptada al respecto es que Urano, poco depués de haberse formado, debió haber chocado con algún objeto de tamaño poco mayor que la de la Tierra, quedando Urano volteado por el impacto.
Urano tiene cinco lunas mayores: Titania y Oberón, descubiertas por Herschell en 1787, Ariel y Umbriel, descubiertas por Lassel en 1851, y Miranda, descubierta por Gerald Kuiper en 1948. Con la llegada de la nave Voyager 2 a Urano en 1986 se hicieron una gran cantidad de descubrimientos, incluyendo otros diez satélies, todos muy pequeños. Incluso Titania, la mayor de las lunas de Urano, no alcanza a tener la mitad del diámetro de la Luna. El mas curioso de estos mundos es Miranda, descrito como una jungla de cráteres, montañas y acantilados. A pesar de tener un diámetro de seiscientos kilómetros tiene cañones diez veces mas profundos que los de la Tierra. Los paisajes en este pequeño mundo deben ser mucho mas extraños que los de cualquier película de ciencia ficción.