Venus, nuestro planeta vecino


De todos los planetas del Sistema Solar, Venus es, en cuanto a su tamaño y posición, el mas semejante a la Tierra. Su distancia al Sol es 72% la distancia de la Tierra al Sol, y por ello la distancia mínina entre la Tierra y Venus es 42 millones de kilómetros, mientras que Marte se llega a aproximar a 78 millones de kilómetros de la Tierra. Venus es el planeta que se acerca mas a la Tierra y es debido a esto que Venus aparece como el objeto mas brillante en el cielo después del Sol y la Luna.

Poco antes de la puesta del Sol o justo antes de la salida del Sol el cielo es suficientemente obscuro para que podamos ver los planetas y las estrellas mas brillantes. Venus es el mas brillante de estos objetos y llega a ser suficientemente brillante como para proyectar sombras. Si Usted ve un objeto muy brillante en el Oeste al ponerse el Sol (la estrella del atarceder) este es normalmente Venus. Si Usted ve un objeto muy brillante al Este, antes de salir el Sol (la estrella de la maña) se trata también de Venus. Venus llega a ser 8 veces mas brillante que Júpiter y 15 veces mas brillante que Sirio, la estrella mas brillante del cielo.

Venus y Mercurio, al ser los únicos planetas mas cercanos al Sol que la Tierra, siempre aparecen relativamente cerca del Sol. El caso mas extremo es el de Mercurio, que ya hicimos resaltar en un artículo anterior ("Mercurio, el de los pies alados"; Síntesis, 12 de Marzo de 1996). Venus se separa cuando mucho 48 grados del Sol y por ello no es posible verlo mas que unas tres horas antes o después de la salida o puesta de Sol. Otra particularidad de estos dos planetas, denominados "planetas interiores", es que presentan fases similares a las de la Luna. Esto se debe a que los planetas no brillan con luz propia, sino que reflejan la luz del Sol. Cuando Venus está entre nosotros y el Sol, no podemos ver su parte iluminada y por lo tanto no es posible verlo. Por otro lado, cuando Venus está atrás del Sol toda su parte iluminada apunta hacia nosotros y su fase es similar a la de la Luna llena. Aunque uno pensaría que el Sol debería tapar a Venus, este no es generalmente el caso ya que la Tierra, el Sol y Venus no siempre estan perfectamente alineados. A diferencia del caso de la Luna, Venus aparece mas pequeño al estar en su fase llena; conforme va pasando enfrente del Sol va aumentando su tamaño aparente pero disminuye su fase, o sea la fracción de su disco que aparece iluminada. Venus es mas brillante al estar mas cercana a nosotros, y por lo tanto en una fase de cuarto u octavo, ya sea creciente o menguante. Es precisamente en estas semanas que Venus ha destacado en el cielo como el objeto mas brillante al meterse el Sol, con excepción de la Luna.

Otra particularidad de Venus y Mercurio es la de interponerse entre nosotros y el Sol. Dado que el diámetro angular de Venus es mucho menor que el del Sol y la Luna, su pasaje frente al disco solar no resulta en un eclipse y, para diferenciarlo, se denomina "tránsito". Los tránsitos de Venus se dan en pares y siguen un patrón regular: tenemos dos tránsitos separados por 8 años, ambos cayendo en un mes de Junio; después hay un lapso de 105 años y medio antes del siguiente par de tránsitos, también separados por 8 años, pero que esta vez caen en Diciembre; 121 años y medio después tenemos un par de tránsitos, separados por 8 años, que caeran en Junio y así sucesivamente. Así los pares de tránsitos mas recientes fueron el del 6 de Junio de 1761 y 3 de Junio de 1769, y el del 9 de Diciembre de 1874 y 6 de Diciembre de 1882. El próximo par de tránsitos se daran el 8 de Junio de 2004 y el 6 de Junio de 2012. Si bién hoy en día estos tránsitos no son mas que una curiosidad, en el siglo XVII el matemático escocés James Gregory, utilizando argumentos geométricos, demostró que el observar los tránsitos de Venus y Mercurio desde dos puntos lejanos en la Tierra, podia ser un método para estimar con precisión la distancia de la Tierra al Sol; unos años después Halley demostró que los tránsitos de Venus dan un resultado mas preciso que los de Mercurio. Esto despertó un enorme interés para estudiar los tránsitos de 1761 y 1769. Aunque no se logró la precisión predicha por Halley, las observaciones de estos tránsitos mostraron que la distancia Tierra-Sol era de entre 19500 y 24000 veces el radio de la Tierra. El tránsito de 1874 dió pie a un mayor esfuerzo a nivel internacional y, en gran parte gracias al uso de la fotografía, se obtuvo un resultado mas preciso, de entre 23200 y 23600 radios terrestres (hoy en día, y por otros métodos sabemos que la distancia de la Tierra al Sol corresponde a 23454.8 veces el radio de la Tierra).

Con motivo del tránsito de Venus por el Sol en Diciembre de 1882, México organizó una expedición científica a Japón, que frecuentemente se considera como el inicio de la ciencia contemporánea en nuestro país. No deja de llamar la atención que sea Venus quién marque la era moderna de la ciencia mexicana cuando fué justamente este astro el que fuera estudiado con mayor detalle por nuestros antepasados, como veremos mas adelante.


Esperanza Carrasco Licea & Alberto Carramiñana Alonso
Diario Síntesis, 2 de Abríl de 1996