El cielo, nuestra ventana al Universo


Los cielos han sido y siguen siendo una inspiración para toda la humanidad. Practicada por miles de años por la mayoría de las culturas, la astronomía ha buscado incesantemente el origen del Universo y sus constituyentes como son las estrellas y las galaxias. En la actualidad los astrónomos investigan una gran variedad de aspectos del Universo como son (i) el tamaño, la distancia, el movimiento y la naturaleza de los cuerpos celestes, incluído el Universo en su totalidad, (ii) la razón de su existencia y de su forma de ser, de acuerdo a las leyes de la física, y (iii) su origen. Gracias a la observación de los astros, en los últimos cuatro siglos hemos adquirido vastos conocimientos acerca de cómo evoluciona el Universo, cómo se forman las estrellas, los planetas y cómo se pueden dar las condiciones para la formación de la vida. La astronomía nos ha enseñado que, hasta donde sabemos, somos la única forma de vida con la conciencia de su lugar en el Universo.

En el mundo entero miles de astrónomos aficionados observan regularmente el cielo nocturno, frecuentemente con telescopios hechos por ellos mismos. Un número aún mayor de personas disfrutan el leer acerca de la astronomía en libros y revistas. No obstante, para poder apreciar el cielo nocturno, oscuro y estrellado, debemos alejarnos de nuestras ciudades y viajar a sitios remotos donde la atmósfera sea clara y no haya fuentes artificiales de iluminación. Lo anterior no es mas que una ilustración de los problemas a los que se enfrenta hoy la astronomía: la contaminación del cielo debida a diversas actividades de la sociedad contemporánea. La contaminación lumínica, las emisiones de polvo, ondas de radio y vibraciones, entre otros factores interfieren con las observaciones astronómicas.

Una de las diferencias fundamentales entre la astronomía y las demás ciencias es que la astronomía no puede hacerse en el laboratorio, sino que debe avanzar mediante la detección y el análisis de las señales que se reciben de los objetos celestes. Por lo tanto la protección del cielo es vital para conservar abierta nuestra ventana al Universo.

Aportaciones históricas de la astronomía

La astronomía, la ciencia mas antigua, comienza con la primera mirada del hombre al cielo. Los movimientos del Sol y la Luna son las observaciones astronómicas mas elementales. Las civilizaciones antiguas pronto descubrieron el errar de los planetas entre las estrellas fijas. Los ciclos de estos movimientos originan las unidades de tiempo que seguimos utilizando en la actualidad: el año, el mes y el día. El concepto de semana se origina en la astronomía antigua, que conocía siete planetas (los planetas en la antigüedad incluian al Sol y a la Luna, además de Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno) y dedicó un día a cada uno de ellos. Estos ciclos, junto con la existencia de las estaciones, fueron de gran importancia para el desarrollo de actividades como la agricultura.

Las estrellas fijas, esenciales para la orientación marítima, jugaron un papel fundamental en el desarrollo de la navegación, que a su vez determinó el curso de la historia. Sin este conocimiento dificilmente se habrían dado las exploraciones de los siglos XV y XVI, que incluyen la llegada de los europeos a nuestro continente. Sin embargo, tal vez las aportaciones mas importantes de la astronomía sean las que recaen directamente en el pensamiento humano:


Esperanza Carrasco Licea
Diario Síntesis, 19 de septiembre de 1995