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Emmanuel Méndez Palma, un hombre singular que marcó nuestras vidas

Santa María Tonantzintla, Puebla, a 21 de junio. Este día familiares, amigos, estudiantes y colegas se reunieron para rendir homenaje al Dr. Emmanuel Méndez Palma, quien falleció el 20 de febrero pasado. Emmanuel Méndez fue el gran discípulo de Guillermo Haro Barraza y un hombre singular con una carrera brillante tanto en la ciencia como en el sector público de nuestro país.

En la ceremonia de homenaje hablaron estudiantes, amigos y familiares del Dr. Méndez Palma, quienes coincidieron en que fue un hombre generoso, un gran maestro y una figura clave para el desarrollo del país, ya que él fue el creador del sistema de becas del Conacyt, y también fue un actor fundamental en la construcción del Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano (GTM).

El programa comenzó con un mensaje del Dr. Leopoldo Altamirano Robles, Director General del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE), quien comentó que pese a que su relación con Emmanuel Méndez fue esporádica, siempre lo admiró al ver que un proyecto con tantos obstáculos como el GTM avanzaba. "Recordar cómo se fundó el INAOE y recordar a las personas que han formado parte de él explica cómo somos, por qué actuamos como lo hacemos y qué sigue en el futuro. Tenemos que agradecerle a Emmanuel Méndez el haberse atrevido a participar en un proyecto tan grande para México al lado del Dr. Alfonso Serrano Pérez Grovas. Hay que recordar lo que la gente ha hecho para recordar su lugar en la historia".

A su vez, los doctores Luis Carrasco Bazúa, Elsa Recillas Pismis y Alejandro Cornejo Rodríguez rememoraron a Emmanuel Méndez como astrofísico, maestro, director de tesis, funcionario del Conacyt y amigo. El Dr. Miguel Ángel Sánchez de Armas compartió algunos de los momentos que pasó con él cuando coincidieron en el Conacyt y en el ININ, y de su larga amistad de muchos años.

Por su parte, el Dr. David Hughes, Director e Investigador Principal del GTM, dijo que Emmanuel Méndez Palma siempre estuvo muy comprometido con el Telescopio a través de la búsqueda fondos, las pláticas y negociaciones con los socios estadounidenses (la Universidad de Massachusetts) y los trabajos de terminación de la primera etapa de construcción civil, la cual concluyó en junio de 2011 con la primera luz científica. Actualmente el GTM está en plena operación realizando ciencia de frontera. Emmanuel Méndez fue un hombre amable, respetuoso, íntegro y gracias a su contribución y compromiso el GTM es un proyecto científico exitoso, subrayó.

Por su parte, Susana Ríos Szalay, esposa de Emmanuel Méndez, apuntó que el doctor siempre fue un hombre austero y un gran lector que quería saber "más y más del mundo en que vivía". Además tenía una inteligencia admirable, y con su imaginación, visión y pensamiento científico contribuyó al desarrollo de la ciencia y la tecnología en el país. Una de sus preocupaciones centrales era la formación de recursos humanos. "Fue un hombre singular que marcó nuestras vidas", subrayó emocionada.

Finalmente, su hijo Juan Manuel Méndez, conmovido, describió cómo era tener un papá como Emmanuel Méndez Palma. "Él nos enseñó a hacer el salto triple, pero también era el hombre con el que mirábamos las estrellas y el señor que iba a mi escuela para dar una conferencia de astronomía".

Añadió que él lo vio transitar de la academia al gobierno, cosa que él como hijo le cuestionó en su momento, ya que Emmanuel Méndez participó en las manifestaciones del 68, incluso llegó a su casa con el parabrisas del automóvil roto por la policía. "Pero se fue al sector público, agregó, porque tenía la convicción de que había que trascender, y qué mejor forma de hacerlo que formar gente para tener un México mejor. Esto lo transmitió a sus hijos. Su familia grande es este país. Estoy muy orgulloso de él".

En el marco del homenaje se exhibió un video de una entrevista con Emmanuel Méndez y se develó una placa en su  honor.

Toda una vida dedicada a México

Emmanuel Méndez nació en 1935 en la capital del país. Estudió Física en la Facultad de Ciencias de la UNAM, donde tuvo como maestra a Paris Pismis. De 1959 a 1964 estudió en el California Institute of Technology en Estados Unidos, donde obtuvo los grados de maestro en Ciencias y doctor en Filosofía con especialidad en Astrofísica. Fue, de hecho, el primer mexicano egresado de ese prestigiado instituto científico y estudió en Caltech gracias a Guillermo Haro Barraza, quien lo envió al ver su gran capacidad e inteligencia.

Emmanuel Méndez Palma dedicó gran parte de su vida a la academia. Fue profesor de Cosmografía en la Escuela Preparatoria Nacional; asistente de investigación en el California Institute of Technology; profesor de Física Atómica en la Facultad de Ciencias de la UNAM; investigador titular y jefe del Departamento de Espectroscopía del Instituto de Astronomía de la UNAM.

En el ámbito de la administración pública y de gobierno Emmanuel Méndez tuvo también una larga trayectoria. En el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología fue director del Centro de Becas e Intercambio de 1971 a 1974 y Director Adjunto en Formación de Recursos Humanos de 1975 a 1976. Además, entre 1977 y 1985 fue director general de Educación Superior e Investigación Científica de la SEP, asesor del subsecretario de Educación e Investigación Tecnológica en dos ocasiones,  secretario académico de la Coordinación de la Investigación Científica de la UNAM y subdirector de Formación de Recursos Humanos del Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares.

Fungió como asesor del gobernador de Guanajuato entre 1985 y 1986 y de la Universidad Autónoma de Tamaulipas de 1986 a 1987. En esta casa de estudios fue director de Investigación Científica de 1987 a 1989. También realizó trabajos de asesoría para el subsecretario de Ecología en 1989 y fue coordinador de asesores de este funcionario hasta 1993. Desde 1993 a 2006 fue el gerente del proyecto Gran Telescopio Milimétrico por la parte mexicana, en donde trabajó con el Dr. Alfonso Serrano Pérez Grovas, quienes llevaron este proyecto a su exitosa conclusión. Desde 2006 fue investigador del INAOE siempre vinculado estrechamente al GTM.

Emmanuel Méndez recibió diversos reconocimientos, publicó artículos de investigación, dirigió tesis, dio cursos en la UNAM y fue autor o coautor de libros.

Entre sus logros profesionales sobresalen  el establecimiento del sistema de becas del Conacyt, sistema aún vigente; la creación de la bolsa de trabajo y del centro de idiomas del Conacyt; el establecimiento del sistema de orientación para becarios; el diseño del programa de becas financiado por el Banco Interamericano de Desarrollo; la colaboración en el diseño de la Coordinación de Educación Superior, Ciencia y Tecnología de la SEP; la creación de un sistema de difusión y comunicación para el programa nuclear del ININ; el diseño e inicio de operación del sistema nacional de orientación educativa; el diseño del modelo de transformación de la Universidad Autónoma de Tamaulipas; la concepción y diseño del Consejo Estatal de Investigadores de Tamaulipas, y fue el gerente de construcción del proyecto Gran Telescopio Milimétrico, poniendo especial cuidado en que la mayor parte del telescopio fuera construida por la industria nacional, entre otros.