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C/2021 A1 Leonard: un cometa en los cielos de diciembre

Por: José Ramón Valdés y Raúl Mújica García

Cometa viene del término griego que significa "cabellera". Se trata de conglomerados de hielo y polvo relativamente pequeños, como del tamaño de una montaña.  Se localizan mucho más allá de las órbitas planetarias y en ocasiones son desviados hacia el Sol. Al acercarse, sus componentes congeladas se van volatilizando por el calor solar, desprendiéndose y formando los espectaculares penachos que capturan nuestra atención.

Estos compuestos del cometa, que se subliman en las cercanías del Sol, a unas 5 -10 veces la distancia Tierra – Sol, generan una atmósfera que envuelve al núcleo, la llamada coma, que está formada por gas y polvo. Mientras el cometa se acerca más al Sol, el viento solar azota la coma y se genera la cola o cabellera que les caracteriza y les da su nombre, además de que nos permite identificarlos de manera evidente en el cielo nocturno.

El cometa C/2021 A1 Leonard fue descubierto por el astrónomo Gregory J. Leonard el 3 de enero del 2021 en el Mount Lemmon Infrared Observatory, en Santa Catalina, Arizona. Posee una órbita hiperbólica (e = 1.000091) y de muy alta inclinación con respecto a la eclíptica (i=132.68º).

 

Alcanzará su perihelio; es decir, el punto de su órbita más próximo al Sol, el 3 de enero del 2022 y pasará a una distancia de 0.6152 unidades astronómicas del Sol (91.5 millones de km). Se estima que ha viajado unos 35,000 años desde los confines del sistema solar.

Cómo observarlo desde México

Será fácilmente observable con binoculares y telescopios pequeños desde los primeros días del mes de diciembre, en las últimas horas de la madrugada, antes de la salida del Sol, hacia la parte noreste de la esfera celeste. Una buena referencia es que estará cerca de la estrella Arcturus, en la constelación de Bootes. Su visibilidad irá disminuyendo hasta el 12 de diciembre, fecha en la que Leonard alcanzará el punto de su órbita más próximo a la Tierra (34.9 millones de km), pero se localizará a sólo 10 grados de altura sobre el horizonte oriente.

 

En estas fechas, se espera que el cometa sea visible a simple vista en lugares alejados de la contaminación lumínica de las ciudades, aunque siempre es difícil estimar el brillo que tendrán los cometas.

C/2021 A1 reaparecerá, ahora como objeto vespertino, desde el 14 de enero, cuando se localizará hacia la parte suroeste de la esfera celeste, después de la puesta del Sol. El 17 de diciembre, el cometa estará 5 grados por debajo del planeta Venus.

 

Además de deleitarnos con sus espectaculares cabelleras, se piensa que los cometas se formaron al mismo tiempo que el sistema solar, a partir de la misma nube inicial, por lo que su estudio puede darnos información de su origen.  

 

Cometa Leonard. Crédito: Dan Bartlett. imagen tomada de https://apod.nasa.gov/apod/image/2111/CometLeonard_Bartlett_4006.jpg

Cometa Leonard. Foto de Tonny Ríos tomada de https://www.facebook.com/photo/?fbid=10159573358998819&set=a.10150723101678819